醜い私は妹の恋人に騙され恥をかかされたので、好きな人と旅立つことにしました

寄付と釣り合い

「えっと……ここに合わせた数を記入すれば良いのですか？」

　隣にいる雇やとい人である寡黙な男性に聞くと、彼は無言で頷いてくれた。
　私達が立っている蔵の前には、木箱に入った食料があと一箱ある。

「これで全部かな」

　もう一人の雇い人の赤毛の男性は、そう言いながら木箱をひょいとかついだ。そして横に止めてある、馬に積まれた荷台の上に、軽快に食料を積んだ。

「はい」

　私が答えると、赤毛の男性はこちらを振り返り、にっこりと笑った。

「じゃあ、お嬢ちゃんも一緒に行こうか」

　私は目を見開いて驚いた。手元に持っている木の板を、ぎゅっと抱きしめてしまう。

「さあ、乗って乗って」

　赤毛の男性はそう言いながら私の背を押した。そして教会に持っていく荷物が乗せられている荷台へ、私も一緒に押し込もうとしてくる。

「あ……はい」

　私は小さく言いながら、帆が張られている荷台に足をかける。登った荷台は、思ったよりも広い。見渡して適当に空いている場所に座った。
　そんな姿を見守っていただろう２人は、私が顔を向けると一つ頷いて、荷台の前に移動した。
　少しするとガタっという音と共に馬が動き出す。私はガタガタという振動を感じながら膝を抱えた。
　あれから結局、アンスガーにお世話になっている。ただ何もしないでいるのは気が引けて、商家の裏手の業務を手伝ったりしていた。
　今日は慈善じぜん活動として、貧しい地区にある教会に、食料を届けるらしい。
　生家で領地運営を行っていたときも、自領の教会に寄付は行っていたが、自身で訪れたことはない。寄付に限らず、人前に出ることは避けてきた。

※

　教会の前に着き、荷台から降りる。すると先発隊として荷物を運んでいたアンスガーが、驚いた顔をして立っていた。

「エルヴィーラも来てくれたのかい？」

　私は苦笑いを返した。
　本来ならば大きな商家の跡取りであるアンスガーこそ、慈善活動で荷運びなどする必要はないかと思う。けれどアンスガーは、時間が許す限り、労働力として慈善活動に参加しているらしい。

「……荷物も運べなくて邪魔だと思うけれど」
「そんなことないよ。小さなものもあるから、お願いできるかな」

　アンスガーは優しく笑いながら、お菓子が詰まった麻袋を渡してきた。

「ええ」

　私は受け取ると、そっと教会を見上げる。貧しい地区にあるからか、もっと寂しい感じを想像していたけれど、質素ではあるが清潔そうな見た目をしていた。
　私は視線を反らすと、２人の雇い人に続き、裏手から教会の内部に入った。
　
　木の扉から中に入ると炊事場だった。ここも質素だけれど、綺麗に整えられている。きっと今この地区に派遣されている司祭は、優秀なのだろうなと思った。教会の司祭は持ち回り制で数年でかわる。

「いつものところに置いてくださるかしら」

　室内に続く扉から、ひょこりと金髪の美しい女性が顔を出した。そして私を見て、驚いたように、ヘーゼルの目を見開いた。

「あ、はじめまして……最近、雇われた方かしら？」
「エルヴィーラは客人なんだ」

　私の代わりに、後ろから来たアンスガーが答えた。
　ちらりとアンスガーを見る金髪の女性の瞳が、とろりと溶けた気がして、一瞬だけ胸がちくりと痛くなった。

「そうなの。初めまして、私は司祭の娘の、ベルタといいます」

　満面の笑顔で言われ、慌てて頭を下げた。

「エルヴィーラと申します」
「素敵なお名前ですね……お貴族様みたいだわ。きっとお金持ちのお家の生まれなのね」

　ベルタの言葉に、慌てて頭を振った。しかし貴族は事実なので、なんて答えたら良いのか迷った。アンスガーと話合って、何かあるといけないから、という理由で貴族ということは伏せている。

「そうなんだよ」

　アンスガーは安心させるように、そっと私の肩に手を置いて言った。私は思わず顔を上げ、高い位置にあるアンスガーの美しい顔を見上げる。アンスガーも私を見返して、とてもやさしく微笑んでくれた。
　胸がどきどきとうるさい。

「……ではお２人は許嫁ですの？」

　ベルタの硬い声に、はっと顔を戻した。ベルタは少し泣きそうな顔をしている。

「まさか、僕じゃ釣り合わないよ」

　アンスガーの回答に、ベルタは花が咲いたように微笑んだ。

「まあ、悲劇の恋ですのね」

　冗談めかしで言うベルタに、アンスガーも笑った。
　私もなんとか笑顔の形をつくるが、熱がすうっと冷め、胸が苦しい。

　貴族と平民、醜い私と美しいアンスガー、愛されない者と愛されている者、何もかも釣り合っていないのだ。