ファーメリーズ・ギフト

22.戦闘体型と二日酔い

「間一髪ですな」
 
　その声に、僕は目玉が飛び出しそうになるほど、目を見開いた。
 
　スーツの背中から飛び出した、二対の透明な羽。
 
　それがファーメリーである、確固たる証拠だ。
 
　こんなファーメリー、僕は他に見たことがない。
 
　だが、白い口髭には、見覚えがある。
 
「お、お前、ギルバート!?」
 
　信じられなかったが、恐らく間違いない。ギルバートだ。
 
「何、そのダンディーな紳士姿！」
 
「戦闘体型ですな」
 
　ファーメリーは戦闘体型をとると、人間と同じ大きさになり、戦うための武装をする。
 
　彼のそれは戦うスタイルではなさそうだったが、それでもその姿からは、強さと逞しさが滲み出ていた。
 
「お前、ただの酔っぱらいじゃなかったんだな。そんな姿になれるなら、もっと早くなってよ！」
 
「機会がありませんでしたな」
 
　淡々と返事をしてくる。その態度も、何だかダンディー。
 
　こいつはもはや、妖怪でも酔う精でもない。
 
　妖精を超越した存在。
 
　傭精だった。
 
　僕は感動し、同時に落胆もした。
 
「お前がこんなすごい奴だって分かってたら、僕もあんなに悩まなくて済んだのかな……」
 
　もし知っていたなら、すぐに自分のファーメリーとも見切りをつけられたかもしれない。
 
「そんなことを言うものではありません。犠牲になったファーメリーに対して、失礼です」
 
　そう呟く僕を、ギルバートは叱りつけた。
 
　そして、優しく言いなおした。
 
「これでよかったのですよ」
 
「え……？」
 
「人間、悩まなければ前へは進めませんからな」
 
　そう。そうだよな。
 
　また、弱気になりかけていた。
 
　僕は自分のファーメリーを信じていた。
 
　その気持ちを、今になって足蹴にしちゃいけない。
 
　結果はどうあれ、自分がなにを信じて、どう進んできたか。
 
　それが、一番重要なんだ。
 
　僕は気持ちを取り直し、ギルバートに叫んだ。
 
「ギルバート、ジーンを助けたいんだ。手を貸してくれ！」
 
　快諾してくれると思っていた。
 
　だが、ギルバートは表情を曇らせる。
 
「……それはちと、難しいですな」
 
「どうして！　ジョーカーを倒せばいいんだ、お前なら、簡単だろう？」
 
「ジョーカーを倒すのは、造作もないこと。しかし、奴は彼女に寄生しております。その度合いにもよりましょうが、今ジョーカーを倒せば、同時に彼女も……」
 
「な……」
 
　ジョーカーの死は、ジーンの死に繋がる。
 
　ギルバートはそう言いたいのだ。
 
　僕の顔から血の気が引いた。
 
「じゃあ、どうすることもできないの？」
 
「ジョーカーが彼女の身体を住処にしていなければ、それは容易なことなのですが……」
 
　ギルバートのこめかみを、汗が流れる。
 
　やっぱり、無理なのか？　焦りが広がる。
 
［くっそー！　いってーな、このやろー！］
 
　そうしていると、顔を吹き飛ばされて昏倒していたジョーカーが我に返った。
 
　そしてすかさず、拳を繰り出してくる！
 
　ギルバートは僕を庇いつつ、攻撃を避けた。
 
　しかし躱しきれず、その強烈な一撃を左膝に受ける。
 
　ギルバートは地面に反対の膝を突いた。
 
「ギルバート！」
 
「くっ……無念」
 
「大丈夫か！」
 
「あ、頭が……」
 
「頭!?　でもさっき受けた傷は足に……」
 
　苦痛を顔に浮かべて、ギルバートは頭を抱えた。
 
「……二日酔いですなぁ」
 
　……。
 
　日頃の怠慢の成果が、こんな場面で。
 
　予期できたような。でも予期できなかったことに、僕は硬直した。
 
「……やっぱりお前、使えないな……」
 
　強いのは強いのだろうが、今の状況、一番の役立たずだ。普段と変わらないじゃないか。
 
　そんなことを考えている内に、僕は再びジョーカーに捕らわれた。
 
「うわっ！　何するんだ、離せ！」
 
［うるせー！　邪魔が入る前に食ってやるんだ、てこずらせやがって！］
 
「邪魔……？」
 
　ジョーカーは焦っているようだった。
 
　その理由が分かったのは、その直後のことだった。
 
　僕がやってきた方角から、続々と足音が流れ込んできた。
 
「ディース！　ああ、何てこと！」
 
「姉さん……」
 
　先頭を切って突っ込んできたのは、姉さんとソフィアだ。
 
　後ろから、手当を終えたミーシャと、それを支えるように連れ添うアルルもやってきた。
 
「私が、ただの小娘に、あれほどの手傷を負わされるわけがないだろう！　早合点するところは姉弟そっくりだな」
 
　呆れたように、ミーシャは僕を怒鳴りつける。
 
　姉さんが恥ずかしそうに赤くなっていた。
 
「アルル、戦闘体型！」
 
　ミーシャがそう指示すると、彼女のファーメリー――アルルが光に包まれ、人間と同じ大きさになった。
 
　赤い鎧を身にまとい、大きな剣を構えている。
 
　見るからに強そうなファーメリーに、ジョーカーは少し怯んでいた。
 
「待ってください、ミーシャ！　あなた方の攻撃は強力すぎます、下手をしたらディースまで……」
 
　姉さんはミーシャを止めようとしたが、彼女は聞く耳を持たない様子だ。
 
「自分勝手なガキには、少しくらいお灸を据えてやればいい」
 
「少しじゃ済みませんって、お願いですから少し待って！」
 
「だったらどうする、このままでは結局ジョーカーの餌食になるぞ！」
 
「ソフィア、どうにかならないの？　このままではディースが……！」
 
「あたしにそんなこと言われても……」
 
　姉さんの側で、既に戦闘体型を整えていたソフィアは、困ったように眉を顰めた。
 
　僕が、足枷になっている。
 
　だが、それはある意味で好都合かもしれない。
 
　あのファーメリーたちに袋叩きにされたら、ジョーカーはたまったものじゃない。
 
　それは即ち、ジーンにも同じことが言えるからだ。
 
　ジーンを助けたい。
 
　その方法を、考えなくてはならない。
 
　僕が捕まっている間は、その時間を稼ぐことができる。
 
　……食べられなければの話だが。
 
　そんな恐怖と戦いながら、僕はこいつをジーンから引き離す方法を考えていた。