米国名門令嬢と当代６６番目の勇者は異世界でキャンプカー生活をする！～錬金術スキルで異世界を平和へ導く～

水の神殿の事情

水の神殿の事情②

　大神官を呼びに行ったアリアは、一人の老婆を伴い、戻って来た。
　老婆が身に纏うのは、細かな刺繍が施された群青色のローブ。頑固そうな眼差しや、堅く引き結ばれた口元は、責任ある立場に就いているのだと思わせる。

「皆様、お待たせいたしました。大神官を連れて来ましたわ」

「御機嫌よう。私はイドラ・フォルトル。この水の神殿を治める立場にあります」

　アリアの前に進み出た大神官は、ニコリともせずに自己紹介する。歓迎されていないのは明らかだが、マリ達四人はそれぞれ名乗った。
　イドラに「お座りください」」と促され、流麗なフォルムの椅子に腰掛ける。
　応接室に入って来た少女が飲み物を配ってくれ、マリは気まずさをやり過ごすために一口だけそのお茶を口に含む。

「うぐっ！？」

　茶色の液体なので、ただのお茶かと思いきや、恐ろしい程に生臭い。
　どくだみ茶に似た味わいが薄っすら感じるのはいいが、魚介類の味が混ざっている。ハッキリ言って、死ぬほど不味い。

「このお茶、プロメシス伯領で良く飲まれているの？」

「いえ、王都の業者から取り寄せているお茶に、魚粉を混ぜさせているのです。この歳になると食が細くなるので、あらゆる物に一工夫加えて栄養を摂取しております」

「あー、なるほど……」

　マリは、母の実家に行った時、母方の祖母にコラーゲン入りの青汁を飲ませてもらった体験を思い出す。女性はどこの世界でも、一定の年齢を過ぎると、見た目や味より、効能を重視するようになるようだ。
　そうでなければ、単なる嫌がらせだ。

　魚粉入りのお茶はそれ以上飲む気になれず、ティーカップをテーブルに置き、グレンの方に押しやった。

　不味い粗茶を出された事による不穏な空気を破ったのは、アリアだった。

「イドラ様、上でも申し上げましたが、この方達はケートスの討伐に来てくださいましたの。イドラ様から状況を説明してくださいませんか？」

「ふん！　私はプリマ・マテリアに『水の神殿だけで解決したい』と伝えたはずですよ。それなのに、プリマ・マテリア本部からは、あの無礼極まりない術者共が派遣されてくるし、今度は勇者！！　余計な事ばかりして！」

　イドラがトゲトゲしい声色で不満を口にすると、隣に座るグレンは、手に持っていたティーカップをテーブルに戻す。

「……僕はただ神獣を倒すだけだ。水の神殿には何も望まない」

　彼女の言葉から、神殿への過剰な介入を厭う考えが透けてみえたのだろう。彼はハッキリと目的を告げた。

「だから、それが余計だと言っているのです！」

　イドラの頑なさに、マリは違和感を感じた。

「イドラさんは、神獣が傷つけられるのが嫌なの？」

「何を当たり前な事を！　あの神獣は水の神の持ち物。神聖な存在なのですよ。それなのに、野蛮なプリマ・マテリアの術者達は毎日の様に攻撃して！！」

　彼女の考え方に驚く。これが神と共に生き、日々祈りを捧げる者の、あるべき姿勢なのだろうか？
　神の意思を尊重し、横暴ともいえる行為を甘受する。
　マリはキリスト教だけど、気が向いた時にしか教会に足を運ばないから、理解し難い感覚だ。

「私達は水の神に身も心も捧げているのです！」

「老婆の身体を捧げられても、神は喜ばないでしょう」

　セバスちゃんが、空気を読まず、言ってはいけない言葉を口にした。イドラのナイフの様に鋭い視線が彼を射抜く。

「お黙り！！　この需要薄の豚め！」

「ピギィ！？」

　イドラに一喝され、ブルリと身を慄すセバスちゃん。
　非が彼にありすぎるので、フォローする気も起きない。

　その様子を楽しげに観察していた公爵が、事態の収拾を図ってくれた。

「とにかく、神に何か意図があるから、こうしてケートスを地上に使わせていると、イドラは考えているわけだ？」

「えぇ、まぁ。そうとも言えます」

（ホントかよ！？）

　マリは内心ツッコミを入れる。
　イドラはただ単に水の神に心酔しているとしか思えない。公爵が都合の良い様に解釈してくれたと、ホッとしているんじゃないだろうか？

　口を挟まずにいられない。

「イドラさんは、ずっと水の神に会えていないんだよね？」

「えぇ。聖域は神獣の力により、水の中に封じられてしまったのです。場所はここからさらに1㎞程沖合にありますが、ケートスやリザードマンの妨害がありますので、今では近付く事すら難しい」

「神の意図を知るすべは無いんだよね？　それなのに、神獣の脅威を甘く考えすぎてない？」

「……」

　マリは、力が込められたイドラの瞳を正面から受け止める。
　火花が見えるなら、飛んだかもしれない。

「ギスギスしても、埒があかないかな。聖域に行ってみようじゃないか」

「公爵、イドラ様が聖域は今は閉ざされていると言いましたでしょう？　死にに行く様なものなのですわ」

　挑発的な公爵の言葉を、アリアは困った様にやんわりとはね退ける。

「そうなのかな？　ここに居るマリ・ストロベリーフィールド嬢は、プリマ・マテリアの未来の最高神官と目される少女。つまり、属性を問わず、神々と渡り合える存在だ。たとえ危険だとしても、チャレンジする価値はあると思うんだけどな」

　公爵の更なる申し出に、マリは目を剥く。
　今回はグレンの付き添いのつもりで来たのに、何故か矢面に立たされる流れになっている。
　驚いたのはマリだけではなかった。
　アリアとイドラに驚愕の表情でこちらを凝視された。