本魂呼びの古書店主（代理）

猫だるま古書店・訪問編

ドア・イン・ザ・フェイスの罠

　ミトラはそう申し出て、座布団から下り畳に両手をつく。
　アジャリは「困ったな」と呟いて、頭を掻いた。

「君にお願いしたいことなら、あるにはあるけど……」

　ミトラはパッと顔を輝かせ、勢い込んで問い詰めた。

「なんですか。言ってください」

　アジャリは顔を赤くした。恥ずかしそうなそぶりで懐からある物を取り出し、ミトラに手渡す。
　ミトラが受け取ったのは四つ折りの紙だ。なんだろう、と訝いぶかりながら紙を広げる。

「『婚姻届』？」

　実物は初めて見た。
　ミトラが「これがなにか？」と眼をぱちくりすると、アジャリはボソッと告げた。

「僕の奥さんになって」
「――は？」

　唐突すぎて理解できない。ミトラは思わず声を大にして訊き返した。
　アジャリは着物の裾を優雅に捌さばき、ミトラの目の前に移動して正座する。
　そして色気を備えた大人の男のくせに、やたらと可愛く照れて言う。

「僕の奥さんになってください」
「いや、無理です」

　ミトラは即行で『婚姻届』を突き返し、きっぱり断る。

「僕が嫌い……？」

　アジャリは悲しそうな顔をした。ミトラは慌てて首を横に振り、否定する。

「そうじゃなくて、私はまだ十五歳です。法律で結婚できる年齢に達してませんし、それに」

　ミトラは先を言いかけて黙り込む。

「それに？」

　案の定、言葉の続きが気になったのか、アジャリが追及してくる。

「……個人的なことなので喋りません。とにかく、結婚は無理です！　他になにかありませんか」

　だがアジャリはしつこかった。キラキラ笑顔を浮かべて、膝を詰めて迫ってくる。

「婚約でもいいよ」
「えっと、できれば婚姻関係を除いたお願いがいいです」

　ミトラが尻込みし逃げ腰になると、素早い動きでアジャリに手を押さえられた。
　アジャリがにっこり笑う。

「じゃあ僕の恋人になって」
「ひー」

　ミトラはとうとう音ねを上げた。心配性な兄のトチ狂った脳内妄想が現実になってしまった。
　離れたいのに手を放してくれないアジャリが、言質げんちを取ろうと訊いてくる。

「いま『はい』って言った？」
「言ってませんよ、一言も！」

　アジャリの耳はずいぶんと彼に都合よくできているらしい。
　なんだか強引に押し切られそうな雰囲気にぞっとして、ミトラは悲鳴まがいの声を放つ。

「結婚とか婚約とか恋愛以外の頼みごとなら、なんでもしますから!!」

　ミトラの必死さが伝わったのか、アジャリは渋々と妥協案を出してくる。

「だったら、この店の店主を任せようかな。いい？」
「はい！」

　つい、流れと勢いで返事してしまった。
　ミトラが我に返るより先に、アジャリは上手うまく話をまとめてしまう。

「よかった。じゃあ早速今日から住み込みで頼むね。これからよろしく、高橋日月たかはしかづきちゃん」

　にやりと腹黒く笑ったのは、アジャリか猫だるまか――。

　同席しながら物静かに置物化していた源氏は、そっと溜め息をついた。