幼馴染みを優先する婚約者にはうんざりだ

新たな婚約

「お前がこれほど馬鹿だったとは思わなかった！　ユウナさんのなにが不満だったのだ！」

「……不満とかじゃなくて、伯爵になるなら妻が二人いてもおかしくないって、アリアが……」

「おかしいに決まっているだろ！　そもそも平民のお前が伯爵になれるわけがないのに、なにをほざいているんだ！」

「え、でも、父さんが」

「私は伯爵家に入り婿できると言っただけで、お前自身が伯爵になれるとは一言も口にしていない！　まあ、どっちにしろ、お前と結婚した場合はユウナさんが伯爵を継ぐ可能性がなくなると知らなかった私も悪いから、お前一人を責められないが」


　父親はわずかに苦い顔をしてから、再度怒りに染まる。


「だからといって、仮にお前が伯爵になれたとしても、入り婿の分際で他に妻を持てるわけがないだろ！　それは平民の家でも同じことだ。入り婿が他で愛人など作ろうものなら即離婚されて当然の愚行だぞ！」


　確かにその通りだと、ジュードはようやく間違いに気がつき始めた。


「あ……、じゃあ、ユウナに謝ってまた婚約してもらえるように頼んだらいいじゃないか。少し勘違いしただけなんだ。アリアとは恋仲ってわけじゃない。アリアは体が弱いから、他に嫁ぎ先が見つからないかもしれないから俺が受け入れないとって思っただけだし。ちゃんとユウナに説明したら分かってくれるだろ？」


　寒々とした眼差しがジュードを見下ろす。


「馬鹿が。もうその段階はとっくの昔に過ぎている」

「それってどういう……」


　ジュードの言葉に被せて父親の言葉を発する。


「社交界で噂になっていると言っただろう。もう周知の事実として話が回っている。ただの噂ですと否定できないほどにな。お前には覚えがあるんじゃないのか？　男爵家でアリアちゃんと、どういう風に過ごしていたんだ。ただの幼馴染みの付き合い方ではなかったのだろ？　すでに男女の仲になっていると証言がいくつも出てきている」

「あ……」


　ジュードは否定できない。
　アリアに流されて、幼馴染みの一線を超える触れ合いをしていたのは本当のことだったからだ。
　アリアの部屋でひっそりと行われていた逢瀬はアリアと二人だけの秘密。
　けれど、使用人達は当然気がついていたはず。
　それでも呑気にしていたのは、貴族の使用人なら口が堅いだろうと、思ったからだ。
　なので、大した口止めもしていなかった。
　それが今になって災いするなどジュードもアリアも思っていない。


「男爵様からも、これほど社交界で話題になっている以上、責任を取ってもらわなければ困ると苦言を呈された。今さら嘘だったで済ませられる段階ではないんだよ」

「そんな……」


　そこまで大事になっていると、ジュードは初めて知った。
　しかし、貴族の社交界での話を、社交界に参加したことのない平民のジュードが知らないのは仕方ない。
　アリアもまた、社交界とは無縁だった。


「伯爵との縁は惜しいが、うちの商会で一番の取引相手である男爵様を怒らせるわけにはいかない。男爵様の圧がかかる前に、お前にはアリアちゃんと婚約してもらう。そのために、ユウナさんとの婚約を早急に解消したんだ」

「そんなの勝手だろ」


　自分の意思を無視した決定にジュードは反抗心を抱く。
　ジュードは別にユウナとの結婚に不満はなかったのだ。
　なにせユウナは美しく、貴族の血を引き、国一番のシャロン商会の令嬢だ。
　見目も、血筋も、資産も、これ以上の好条件の相手などそうそう縁を持ってるものではない。
　手放したくないという、欲が湧く。
　だが、ジュードの思惑を切り捨てるように父親は凍るような目を向けた。


「聞いていなかったのか？　これは決定事項だ。お前に拒否権はない」


　怒りを通り越し、感情の抜けた表情の父親に、ジュードは今さらながらとんでもないことをしたのではないかと気づかされる。


「明日、男爵様が時間を取ってくださるそうだ。お前も一緒に来い。正式な婚約を取り決めるための書類を作ることになっている」


　もはや、ジュードの意見などどうでもいいというように告げた後、父親はジュードを部屋の外に放り出し、使用人に男爵家へ行くための準備をさせるようにと命じた。
　目の前で無情にパタンと閉まる扉の前で、頭が真っ白になったジュードはしばらく突っ立ったままだった。