隣のA子さん、今日も笑ってる。

隣のA子さん、今日も笑ってる。

　またあの2人だ…。

　私が利用しているバスの中で、いつも見かける2人組の女の子。
　1人はショートカットでボーイッシュな女の子、もう1人は髪の長い女の子だ。
　彼女たちはこのバス路線の近くにある、○○女子高校の生徒達だ。

　ショートカットの女の子は、「田中さん」というらしい。
　バスの中に居た同じ学校の生徒に、そう呼ばれていた。
　もう1人の髪の長い女の子は、呼ばれなかったので分からなかった。
　なので、私は彼女のことを「隣となりのA子さん」と名付けることにした。

　A子さんはいつも田中さんに寄り添うように、傍そばにぴたりとくっついている。
　そしてニコニコと、いつも可愛らしい笑顔を浮かべていた。
　田中さんはそれを嫌がるでもなく、平然と受け入れている。
　思春期の女の子同士の戯たわむれというやつなのだろう。
　そして彼女たちはそのまま寄り添いながら、高校前のバス停でバスを降りて行った。
　私はまだ降りる予定はなかったので、そのまま彼女たちを見送った。

　別の日も、あの2人は居た。
　田中さんは座席に座り、うとうと居眠りをしていた。
　A子さんは隣に座り、そんな田中さんを見て笑っていた。
　そうしている間に、彼女たちがいつも降りるバス停が近づいてきた。
　田中さんはそれに気づいたようで、目を覚ますと慌ててバスを降りて行った。
　A子さんもその後に続き、バスを降りて行った。
　…何だか今、A子さんさんがちらりとこちら見た気がする。
　いつも同じバスに乗り合わせていることに、彼女も気づいたんだろうか。
　それとも、少し見すぎてしまったかもしれない。
　失敗したな、と私は思った。

　何日かして、私はまたあの2人と同じバスになった。
　田中さんのスマホが着信を知らせ、彼女はその相手と話をしていた。
「ごめん、今バスの中。また連絡する。え、今？1人だけど。じゃあ。」
　…おや？今、田中さんは1人だと言った。
　彼女の傍には、ちゃんとA子さんが居るじゃないか…もしかして、喧嘩けんか中？
　わざと隣に居るA子さんに聞こえるように、嫌味のつもりで言ったんだろうか。
　でもA子さんは笑っているし…。
　やがて彼女たちの降りるバス停が近づき、2人は席を立った。
　私の横を、A子さんが通り抜けた時だった。
　彼女は私の方を見て、ある言葉を残した。
「私の邪魔じゃまをしないで。」

　そういえば、あの2人を見ておかしいな、と感じたことはあった。
　それは田中さんとA子さんが、全く会話をしないことだ。
　あれだけ仲良さそうにA子さんが隣に寄り添っているのに、話をしている所を未いまだ見たことがない。
　いや…思い返してみると、笑っているのはA子さんだけで、田中さんは何のリアクションも返さなかった。
　その様子は、A子さんの姿などまるで見えていないとばかりに。
　…もしかすると、A子さんの正体はこの世の物ではないのかもしれない。
　そこであの言葉…もしや彼女は田中さんに取り憑ついて、その命を自分の物にしようとしているのでは…。

　私は今度あの2人に会ったら、こちらから話しかけることにした。
　田中さんには見えないモノに気をつけろと、A子さんには諦あきらめて彼女から離れろと。
　何もせず見過ごすより、そうした方がいいい。
　…居た、あの2人だ。
　私は早速、田中さんに声をかけた。
　ところが彼女は、私に何の反応も示さなかった。
　それどころか、こちらを見ようともしない。
　聞こえなかったのか…？
　そこで私は、彼女の肩を軽く叩こうとした。

「この子に触らないで。」
　私のすぐ隣で、地を這はうような低い声が聞こえた。
　それはA子さんだった。
　やっぱり、田中さんの命を狙っていたのか…何て恐ろしい！
　私はA子さんを睨にらんだ。
　すると彼女はため息をつきこう言った。
「この子の命を狙っているのは、あなたの方。まだ気づかないの…自分が死んでることに。」
　
　死んでいる…？
　この子は、何を言っている？
「疑うなら、バスの窓を見ればいい。映ってないでしょう、あなたの姿。」
　私は顔を上げ、窓を見た。
　そこには、何も映っていなかった。
　そして「隣のA子さん」も。

「あなたは死んでいる、しばらく前に。このバスに乗っていて、心臓発作で倒れてそのまま…。突然のことで自分が死んだことを理解できず、魂だけがこのバスに留まり続けた。そして生命力溢あふれるこの子に目を付けた。私たちのこと、ずっと見てたでしょ。」
「じゃあ、君は何…君も映ってないだろ。ずっと彼女の隣に居て笑ってたじゃないか！」
「私は、この子の友達。死んでからもずっと、この子の隣に居るの。例え私が見えてなくても、これからもこの子を守り続ける。だから、あなたにその邪魔をされたくない。あなたはあなたの行くべき場所に行って。」

　私にそう言い残し、田中さんとA子さんはバスを降りて行った。
　私も次のバス停で降りることにする…そのバス停は、私がいつも降りていた場所だから。
　そこで降りれば、私の行くべき場所に行けるような気がする…。

※※※

「隣のA子さん」は、今日も田中さんの隣で笑っている－。