いとしのチェリー

縁結び

５ 猫は宇宙からきた

ここは世界最大のクレーター都市
インパクトシティ
蒸気の世界では珍しく地上に造られた蒸気機関都市だが、クレーターリム、つまりクレーターの縁である外輪山の向こうは海になっている

遠い昔、ここに巨大隕石が落ちてこの世界を支配していた巨大生物を苦しめた
豊富だった酸素が薄くなり、太陽光が減り、食糧が不足して、エネルギー効率の都合もあって、生きていく為には小さくなるしかなかった
そうして小型化した生物達は海の底、森の奥へと姿を隠して、人類は巨大生物が残した住処へ移った

巨大隕石が落ちて、大地が火を吹き、空が厚い雲に覆われ、雨が長い時をかけて災厄を鎮めた
そのため世界のほとんどが海なのだ

インパクトシティは今、この世界最大のミステリースポットに変わっている
かつて地上を支配した巨大生物とは違う、異形の怪物が蘇る恐ろしい土地になってしまった

都市の中心部に残る古代遺跡
ビル群の影に覆われて陰鬱な雰囲気に満ちている
そこに近付く人はもういない
研究者までみんな逃げて、今は深い溝で隔てられた
その溝には怪物の嫌う塩水が満ちている
その幅はオリンピックサイズプール級になる

と解説してくれたのは、プレイヤーに調査を依頼したドッグカフェのオーナー、山田たかしである
金網が敷かれ溝が掘られる以前、彼は市の観光課で働いていた
大事な観光地、その安全を取り戻したいそうだ

あの遺跡の中心にある鋼鉄の塔はキャットタワーと呼ばれます
ある日、いきなり現れて
どうもあの辺りから怪物が湧くようなのです

桜桃はピンときた

その怪物というのはネコツキでは？

よくご存知で
彼らこそ隕石の正体らしいのです

それはつまりどういうことですか？

クレーターの中心近くから、たくさんの焦げた毛糸が発見されています
つまり、宇宙から猫が毛玉に包まれて飛来したのです

え！猫は宇宙から来たのか！

当然そんなことはない
ゲームだけの設定である
しかし桜桃は素直に飲み込んでしまった

猫は宇宙から来たのかあ、、、

彼らはね
獲物が小さくなるのを地中で眠りながら待っていたんですよ

賢いなあ

もう一つ問題がありましてね

もう一つ？

でかいネズミが古代遺跡に住み着いたようなんです

え！

桜桃はピンときた

そのネズミというのは猫研究同好会では？

は？
いや知りませんけど
彼らが住み着いてからネコツキが凶暴化しています

やっぱり、、、！

関係あるのでしょうか
今や調査も出来なくって

そこで私達の出番というわけですね

そういうことです

桜桃は隣の優男に目で合図した
彼は頷く

分かった！
俺達に任せとけ！

隣の優男とは誰なのか
それは三日前に遡る