命が進むは早瀬の如く

第四話

　客室の一つに入ると、布団の上で女性が座っている。一番最初に見た時と比べて、大分健康的な状態みたいだ。

「あの、貴方は。」
「初めまして、私は恵風。こっちは早瀬。」
「あ、初めまして。環ちゃんからは話を聞いています。私は紫蘭と申します。」

　早瀬が先に紫蘭の前へ歩いて行って腰を下ろすと、私も続いて歩いて行き、紫蘭の前に座った。

（そう言えば、貴方は私と会うのは初めてね。）
「そうですね、でも濤とうさんからは話を聞いてました。」

　濤、と言う名前が出てくると、早瀬は少し視線を逸らした。

「えっと、それで今日は如何言ったご用件でしょうか。」

　紫蘭は首を傾げながらそう言った。うん、何だろう。本当に炎陽ちゃんの母親なのかな。凄くお淑やかと言うか。うん、似てない。

（用、と言う程の物は無いわ。私は唯恵風に連れて来られただけだもの。）
「あ、そうなんですか?でしたら恵風さんは如何して此処に?」
「大した用は無いんだ。よくある世間話をしたいだけなんだ。それに、炎陽ちゃんの話もしたいし。」

　紫蘭は炎陽ちゃんの名前を聞くと、嬉しそうに笑った。
　会話の内容は大した事じゃない。彼女が少し文字の読み書きが出来る様になったとか、少し人間の言葉を喋れるようになったとか、基本的に彼女の成長の様子を話すだけ。早瀬が言う内容は殆ど森の中での彼女の事。如何やらどれも紫蘭には驚きしかない物だった様だ。と言うか、うん、流石に滝から飛び降りたって言うのは私も驚いた。

「あの、一つ気になった事があるので、聞いても良いでしょうか。」

　紫蘭はそう言って話の流れを変えて来た。

（構わないわよ。）
「えっと、炎陽はその、森の長の『最後の仕事』を知っていて貴方と一緒に居るんですか?」

　そう問われて早瀬は黙った。
　私がその仕事の事を知ったのは、何だかんだと少し前の事だった。大陸に戻るよりも前に、色葉ちゃんから聞いたんだ。

（…………あの子は何も知らないわ。）
「え、あの、だとしたら、もしもそんな事が起きた時……………」
（あくまでもしもの話でしょう。何事もその時はその時なのだから。それに、あの子に言ったら、あの子はきっと私の代わりに森の長になると言ってくるでしょう。私はあの子に変な重荷は背負ってほしくないの。）

　真剣に早瀬がそう言うと、紫蘭は黙った。早瀬の覚悟は本物だ。それは紫蘭にも伝わった事だろう。

「……………済みません。」
（如何して謝るの。）
「如何して、と言われると、私にもよく分かりません。唯、謝りたいと思ったので。」
（そう、変わっているわね。）

　廊下の外から足音が聞こえてくると、早瀬は立ち上がった。

（私はそろそろ帰るわ。それじゃあね。）

　早瀬は一人である生き始めると、襖が開いて炎陽ちゃんが顔を覗かせた。その顔は、随分と満足そうな顔をしていた。と言う事は、今日の勉強は中々に手応えのある物だった、と言う事かな。

「かーさん、けーふー。」
「恵風ね。」
「かえる?」
（そうね、もう帰りましょう。）

　早瀬が炎陽ちゃんの腕に頬擦りすると、炎陽ちゃんは前屈みになって、早瀬の頬を撫でた。
　炎陽ちゃんは紫蘭に手を振ると、紫蘭も炎陽ちゃんに手を振り返して二人は先に外へ出た。私も立ち上がって紫蘭にお辞儀をすると、同じく紫蘭も返してくれた。
　今日は特に何も問題は無く、一日を過ごした。