諦めない俺の進む道【本編終了】

ネックレス

上田が発情期に入ったので今日の太郎は美山とコンビを組んでいる。

「乾君は仕事辞めないの？」
「辞めませんけど」
「そうなんだ。パートナーができると辞めちゃう子が多いから」

なんと言えばわからず曖昧に笑う。
鷹野はパートナーではない、今だけの関係だ。
お疲れ様です、と頭を下げて業務用エレベーターに向かう。
上田は今頃どうしてるだろうか、と思う。


いつもの場所へ行くと里中が待っていた。

「鷹野は今日遅くなりますので、冷凍庫のカレーをレンジで温めて食べるように、とのことです」

運転しながらそう言う里中に笑ってしまう。

「俺、なんか子どもみたい」
「だとしたら私はさしずめ親戚のおばさんですか」
「お姉さんでしょ」

あはは、と二人でひとしきり笑う。
カレー美味しいですか？と問われて、すごく辛いと答えてまた笑う。

こんなに穏やかでいいんだろうか。
あの日の狐塚のことを思い出すと苦しくなる。
真っ白な紙にポツンと染みができたみたいな、それがじわじわと広がっていくみたいな。


カレーはやっぱり辛くて、でも二人でヒィヒィ言いながら食べた時とは違う味がした。
ソファでゴロゴロしながらおすすめと出てきた映画を見る。
元CIAの黒人のおっさんがめちゃくちゃな強さで敵をバッタバッタと倒していく映画だった。

「ただいま」
「おかえり」
「カレー食ったか？」
「うん」

ネクタイを緩めながら冷蔵庫からビールを取り出すのが板についていて、なんだか悔しくなる。
大人の男だ、そう思う。
よいしょと、太ももの間に座らされて二人で映画を見る。

「めちゃくちゃな強さだな」
「なんでも武器にするのかっこいい」
「俺も鍛えればあれくらい･･･」
「なんで張り合うんだよ」

もたれている胸板は固くて広くて安定感がある。
小さく聞こえる心臓の音は一定でそれにも安心する。
ビールを飲んで胸が上下するのもいい。
この胸から出たらきっと痛いだろうな、とため息をつく。

シャラと耳元で軽やかな音が聞こえて首元がヒヤッとした。
人差し指でついとそれを持ち上げる。
細い金色のチェーンの先には外国のコインみたいなのが付いている。

「･･･なにこれ」
「プレゼント。ずっとつけとくんだぞ」
「なんで？」
「なんでも」

細いチェーンは引っ張ったらちぎれそうでコインには鼻の高い女の横顔が掘られていた。
腑に落ちないが、わかったと言うと胸が小さく揺れたので声を出さずに笑ったんだなということがわかる。
肌に触れた瞬間冷たかったそれはもう肌に馴染んで気にならなくなった。





「あの時のことをずっと謝りたかった」

鷹野は腕の中に閉じ込めた寝顔を見ながら思い返す。
峯田への訪問は一度は渋られた。
二度目にあの時のカフェの話をすると、会ってくれるという。
病室のベッドに座る峯田は頭に包帯を巻き左腕は骨折していた。
通りいっぺんの挨拶をして、太郎のことで聞きたいことがあると切り出す。

「その怪我は本当に不注意なのか？」

峯田はうろうろと視線をさ迷わせ、考えあぐねているようだったが決心したように顔を上げた。

「あの日、彼女がSNSにあげた写真に乾君が小さく写りこんでいて。それを鴨井、あ、鴨井先輩に見つかって、それで。鴨井先輩が乾君を探してるってのは聞いてました。でも、まさか僕なんかのSNSまで監視されてると思ってなくて」
「それがなんで怪我と繋がるんだ？」
「･･･大学の帰りに待ち伏せされてました。乾君の居場所を聞かれて、知らないって偶然会っただけだって言いました。そしたら、おまえの彼女可愛いなって。隠し撮りみたいな写真見せられて、それで･･･あなたのことを、あなたの顔形や背の高さやαだってことを話してしまいました」
「話したのに怪我をさせられたのか？」
「罰だ、と。また太郎を裏切った、そう言われて歩道橋から･･･」
「また？」
「中学では絶対に部活動をしなくちゃいけなくて、僕と乾君は写真部でした。幽霊部員ばっかりの活動もない部活でしたけど、文化祭だけは作品展示があって備品のカメラでそれぞれ写真を撮って･･･放課後、その現像を僕と乾君が押し付けられました」

そこではぁとため息をつき峯田は黙った。
じっと俯いて過去を振り返っているように見える。

「僕の家の帰り道に写真屋があったので、ついでだからと僕がデータを受け取って、乾君は先に帰りました。だけど、いざ写真屋に行くと鞄からなくなってたんです。確かに鞄に入れたのに、乾君もそれをちゃんと見ていた。なのに、無くなっていて。当然、責められました。けど、責められたのは僕じゃなくて乾君でした。元々、一人なことが多かった乾君はこのことが広まってますます一人になりました。僕は自分が責められるのが怖くて･･･何も言えなかった、いや、言わなかった。乾君も何も言わなかった。ただ、ごめんって謝ってた。謝るのは僕なのに」

だから謝りたくてつい声をかけてしまった、と峯田は震える手を握りしめて言った。

「また裏切ったと鴨井は言ったんだな？」
「はい」
「その鞄は本当に写真屋に行くまで君の手元にあったのか？」

峯田は不思議そうな顔をしながらも考えて、あっと声を上げた。

「教室から出る時に先生が呼んでるよ、と声をかけられて鞄をそのまま教室に置いて職員室に行きました。けど、結局先生はいなくて鞄を取りに戻って帰りました。でも、それだけです。5分もかからなかったと思います」
「その呼びに来た生徒は、狐塚蘭子じゃないか？」
「え？なんで知ってるんですか？」


狐塚蘭子、お前は一体･･･と考える。
安らかに眠っているような顔をそっと撫でる。
擽ったそうにして胸元に顔を埋めるのを見てそっと抱きしめて夜が更けていく。