ロマンティックの欠片もない

第4話

２０・ずっと訊きたかったこと

　緒形に問われて、菜穂は「うん」とうなずいた。その返答に迷いはなかった。
　一方の緒形も、そう返ってくることを予想していたのだろう。「だよなぁ」と呟くと、やはり気まずげなまま、視線をシーツの上でさまよわせた。

「あの、さ……それってやっぱり俺のせい？」
「違うよ、私のせい」

　菜穂は、緒形と同じように正座をした。

「このたびは、無茶なお願いをしてごめんなさい。やっぱり私、どうかしてた」
「あ、いや……」
「たぶん、やけくそになってた。だから、緒形くんが気乗りしていないってわかっていても、強引に事を進めようとしたんだ」

　おかげで、ひどいしっぺ返しをくらった。もし、途中で緒形がやめなかったとしても、今日は最後まで至らなかっただろう。
　そのことを、誰よりも菜穂自身がよくわかっていた。悪いのは、ぜんぶ自分なのだ。

「まあ、気乗りしていないっていうのは……当たらずとも遠からずというか……」
「だよね。ずっと憂鬱そうだったもんね」

　苦笑する菜穂に、緒形は「ああ」と同意しかける。けれど、すぐに我に返ったのか「あ、いや」と慌てたように首を横に振った。

「違う、三辺に魅力がないからとか、そういうんじゃなくて──そういう意味では、ぜんぜん問題ないんだけど」
「いいよ。無理しなくて」
「無理してない、本当だって！　俺、ちゃんと三辺のこと抱けるから！」
「今なら？」
「今なら……ていうか、あのころだって緊張さえしなけりゃ、べつに……」

　徐々に声が小さくなっていく緒形に、菜穂は今度こそ声をあげて笑ってしまった。
　当然、緒形は「なんだよ、バカにしてんだろ」と垂れ目がちな目尻をつりあげる。

「してないよ、ぜんぜん」
「嘘だ……三辺、本当は俺のこと『ＥＤ野郎』とか思ってんだ。で、明日派遣仲間に『実は緒形くんって……』ってバラすつもりだろ」
「そんなことしないってば」

　笑いながらたしなめたのは、緒形が本気で牽制しているわけではないとわかっているからだ。
　実際、今、お互いを包みこんでいるのはゆるやかな空気だ。高校時代の甘やかさとも違う、もっと気さくで親しげとでもいうような。
　だから──今なら、訊ける気がした。彼に抱いてもらえなかった「高校生の自分」が、ひそかにずっと知りたかったことを。

「ねえ、緒形くん。ひとつだけ質問してもいい？」

　緒形は、警戒するように視線をあげた。

「いいけど……へんな質問じゃない？　へんなのだったら俺、答えられないよ？」
「そんなことはないよ──たぶん」
「たぶんかよ！」

　すかさず入ったつっこみに、菜穂はふふと笑みを洩らす。
　ああ、やっぱり今なら訊けそうだ。実は、ずっと知りたかったことを。

「緒形くん、あのころ、本当に私のこと好きだった？」