と或る王の物語

第一部 国売りのセド

1-5 すれ違う カンチガイ

　数秒間固まっていた青年は、我に返ると柔らかく微笑んだ。

「これを私に譲ってくれないかい？」
「いらない、ます」
「どうしてです？」
　否定なのか肯定なのかよくわからない返事に青年は首を傾げた。
｢私、それほしくないです｣

　ハルは両手でリドゥナを抱きしめ後ずさった。きょろきょろと周りを見回し、ジャルジュを羽交い絞めにしたままのブロードに駆け寄る。服の裾を引っ張った。

「この人泥棒いいます」
「……泥棒」
「泥棒とは無礼な！」

　ぽつりとこぼした青年に、護衛の男はいきりたった。今にも剣を抜かんばかりの様子に、　ブロードは慌ててジャルジュを羽交い絞めにしたまま、護衛の男とハルの間に割って入った。

「こいつは外国から来たばっかで言葉がいまいちなんだから言い間違いくらい許してやってくれよ」
「そうなのか」
「ブタ！私はちゃんと話せ……ます」
「ああ、そうだな、ちゃんと話せるな。俺の名前が呼べるようになったら認めてやるよ。で、ハル何のリドゥナだったんだ？」

　護衛が怒りを収め始めたところへ、さらなる燃料を投下したハルをブロードは投げやりにいなし、問題のリドゥナを覗き込んだ。
　そしてその文面にブロードは眉を顰めた。

「なんだ、これは？　クニウリマス？　総史庁の文官もこの暑さで馬鹿になったのか。クニューを書き間違えるなんて」
　同時にリドゥナを覗きこむことになったジャルジュの表情も険しい。
「クニュー？」
　ハルは首を傾げた。
「この国の珍獣だ。所有しているのは大抵大金持ちだ。それにしてもあんた、クニューが欲しかったのか？」
　ブロードは抵抗しなくなったジャルジュを解放する。青年を見た。
「いえ。ただ二枚あったほうが、土産話にも花が咲くかと思いまして」
「そうかい」
　リドゥナをとった後どうするかは依頼主の自由だ。ブロードはぴらりと手を振ると、目下の懸案事項を見下ろした。
「くに、くにゅー、くにー、くにゅー、むむむむう」
　目を輝かせ何度も同じ言葉を繰り返しながら唸っていたハルは、ブロードを見上げ、取ったばかりのリドゥナを指さした。
「これなに？」
　オウソウダン　ヨウメンダン。

「ああ、お前、わけありのリドゥナは初めてか？たいていのリドゥナは入札最低額と入札日と出品物だけだが、時々わけあり物件があるんだよ。オウソウダン。これは文字通り売主との価格交渉ってことだ。売主がどうしても高く売りたいときなんかに使う手だ」

　ハルはこれまでどれだけ安価な品物でも、セドでワケアリでない物件など見たことがなかった。
　訳知り顔のブロードに、ハルはむむむ、と唸った。

「ってことは、セドじゃないだろう思う」
　ハルの指摘は尤もだった。
　本来セドに、売主の意志など存在しない。どんなに愛着があろうと、セドにかけられるとなった時点で話し合いや交渉などとは無縁のものになる。リドゥナを手にした五人の財力での争奪戦だ。だが、世の中には越えられても越えないほうが安全な世界というものが存在するのもセドの厳然たる事実だった。
　ブロードは苦笑した。

「そこは言ってやるな。身分と金持ちには逆らわないのが身のためってもんだ」
「ってことは、オウソウダンはえらい人のヒキョウナテなんだな」
　ハルは真面目くさって頷いた。
「卑怯って。せめてしたたかと言ってやれよ」
「ってことは、したたか違う。したたかは私。強い、けなげ、まじめ。ずるいは違う。ってことは……」
　さらに続けようとしたハルの口をブロードは節くれだった手で塞いだ。
「ってことは、ってことはうるさい。覚えたからって何にでもくっつけるな。説明してやるから少し黙れ」
　ハルは目を丸くした。ブロードは気まずそうに口から手を離すと、ため息をついた。

「ヨウメンダン。こっちはどっちかっていうと人間性を見るってことだ。出品物が生き物なんかの時に使われる。密猟者から保護したのに、買った人間が密猟者でしたじゃ洒落になんないだろう。一応国の主催する競売だからな」
「分かる、ます」

　ハルは自信満々に頷いた。懐から鑑札を出すと申し込み用紙でもあるリドゥナにハル・ヨッカーと名前を書き始めた。リドゥナに名前を書き、提出することでセドの参加者となれるのだ。

「おい、クニューはやめとけ」
　ブロードはハルの肩を掴んだ。
「ナニ、で？」
「クニュ―は買い手はつくだろうが、気に食わない人間はかみ殺すって猛獣だ。子供ならまだしも大人になってからのクニューなんて、売る奴にも買う奴にもろくなやつはいない。どっかの大金持ちが愛玩物として手にしてたのに身代潰しそうになって売るか、密猟者から保護したのを売るのか、どっちにしろ碌なもんじゃない。まだ死にたくないだろ」
「でも、飼っている人いる？」
「まあな。有名なのは国王だ。もっともあの暴君くらいじゃなきゃクニューなんて飼えないんだろうさ。だがな――」
「相談なら、価格交渉する。私、買える。それに、わたし、今日これひとつ」

　ハルは大きく頷き、両手でリドゥナを抱きしめた。ハル・ヨッカーを潰すためにブラッデンサ商会が総力をあげた結果、ハル・ヨッカーがとれたリドゥナは一枚だった。
　だからといって、クニューはない。ブロードは舌打ちを飲み込んだ。せめて屑リドゥナにしてももう少しましなリドゥナを一枚渡せないものか。ブロードはジャルジュの表情をうかがった。

「後見なのでしょう。借金がないとやる気が起きないあなたにはちょうどいい案件でしょう」
　ジャルジュはにべもなかった。
「ダイジョブ。人間性は私……よい、悪いの間」
「なんだ？　普通っていいたいのか」

　ハルはむむむと唸った。

「ハナマル！」
「なんだ、ハナマルって。お前の国の言葉か」
　しばらくハルは考えこんだ。そして笑顔で胸を張った。
「ハナマルは良い子のしるし！」
　ブロードはもう一度ジャルジュの表情をうかがったものの、その表情の険しさに大きな大きなため息をついた。

「なんで俺、会頭なんてなったのかな？」
「それをあなたが言いますか」
　呆れたように言ったジャルジュに、青年がくすりと笑った。

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