憧れの世界でもう一度

32章 闘技大会を控えて

前夜の顛末

起き抜けに、これからの事を軽く話して。さて、前置きとしてはこれで十分かと、オユキはそう決める。そもそも、前夜に行われた事、その最後の記憶は冬と眠りに鞍替えが出来ると言われて、そのあとにオユキが、オユキとしても流石に少しの逡巡をしながら追加で運ばれてきた凍らせた果物を口に運んだこと。そこまでしか記憶に残っていないのだ。並べられていたものにしても、冬と眠りに配慮した物が多く、最早オユキがペルセポネと呼ぶこと、トモエがそれを前提で動いていると言う事が既定路線だと言わんばかりの品ぞろえとなっていたそれに手を伸ばした、そこまでで終わっている。
つまりは、また、何かがあったのだ。だが、これまでは気が付かない、それこそ気にしなければ何もないとそうした流れではあったのだ。それこそ、互いにゆっくりと眠って、もしくはどちらかが眠りに落ちて。そう信じられるだけの流れは作られていた。だが、今度ばかりはそうでは無い。そもそも、屋外にいたのだ。室内ではない。だというのに、オユキはきちんと着替えた上でこうして寝台に寝かされている。着替えについては、それこそ起きる前にトモエが等とも疑いはするのだが、そうだとしても体に違和感などは少しくらいは感じるものだ。それすらも無い。間違いなく、不可思議な現象が引き起こされたのだと、はっきりと分かる状態なのだ。オユキが目を覚ましてからというもの。これまでも、幾度となくあったこと、それとははっきりと違う違和感を。

「セツナ様は、昨夜の事は、何処まで」

そして、オユキとしては間違いなく、長く意識を保たtであろう相手に話を振ってみる。

「昨夜か、そなたらよりは妾はましじゃとは思うが、伝えたところで、伝わるものか」
「ああ、いえ、間違いなく知識と魔か法と裁き、もしくはその両方からの事でしょうから」
「常の事はそうではあるのじゃがな、昨夜は冬と眠りが試しにとばかりに力を放っての」
「それは、ええと、門に関わることでですか。」

困ったことに、オユキが楽観視したからとでも言わんばかりに、納得がいくだろうと言わんばかりに。成程、他の理屈が、もしくはいっそトモエに少しはと考えて、冬と眠りに等と考えたからか等とオユキは思うのだが、それにしても今考えたところで何が起こる訳も無い。つまりは、これは別。そして、他に知られたくない何かが、その流れの一切を掴めぬ様にとされている。

「妾たちにしても、その後は暫く話してはおったのじゃがの。アイリスであったか、今一人の巫女までもが、祖霊によって止められた以上は神々の影を現世に止めおくことすらやはり叶わん。妾もそれなりに長く生きているとはいえ、所詮は長くこの世にあるというだけじゃ」
「その、四千年を生きた方を、長く在るだけというのは流石に私もどうかと」

一つの文明が、滅ぶだけの時間どころではない。古代と呼んでも差支えが無い、人ではどうあがいたところで過去の事にしかならない、それよりも遥かに長い時を生きた相手にただ時間を等と流石にオユキも家はしない。いつぞやに、異邦からの物に賢しらに個人としての係数等と言うものを語った記憶もあるのだが、それを埋めてどころの騒ぎではない期間でもある。そもそも、人の上位種でもあるため、その期間でどれだけが行えるかもわかったものではない。

「なに、妾にしても、漠然と言われた期間での、それがどの程度かもわからぬ。その方にしても、もとより疑念を感じていたのじゃろうに。妾たちとて、無論覚えておるとも。かつても、異邦からの者たちが妾たちの世界に来たことくらいは。生憎と、妾の生の中でどの程度の位置にあったのかと言われるとそれが定かではないのじゃがの」
「ええ。それについては、ミリアムさんがかつての私を覚えていた、その事実がありましたから」
「世界の離別、というよりもその方ら、異邦の者が妾たちの住まうこの世界から離れて暫く、どうにも妾にしても意識の曖昧な時期があっての。その頃を覚えておらぬ種が多いのは仕方のないこととはいえ、精霊に近しい物であれば認識はして居るものじゃ」

つまりは、木精や花精、そうした種であれば間違いなく知識として知っているのだと。

「成程、それでですか」
「オユキさん」
「時間間隔が曖昧と言いますか、どうにも会話が難しいとそう言われたことがあったはずです」

溜息しか出ない、こちらに来てからというもの、ようやく随分と前から思考に引っかかっていたことの回答がオユキとしては得られたことになる。
何時かは分からない、順番は、未だに分かりはしない。それこそ、作られたものの体感時間を加速させることなど、システム上で可能であるのは間違いない。滅びた世界、滅ぼされた世界。かつてあったはずの試験段階の世界。それらが、混ざりあったうえでこの世界となっている。さらには、サービスの終了以降にしても、同様に。彼らの、というよりも雪の乙女の長たるセツナの認識としては、そこから先があいまいだという話。それから、どれだけの時が流れたのかも、正直な所定かではない。

「困りましたね。疑っていたこと、その解が得られたはずではありますのに」
「幼子は、その解を得て如何する。知識と魔に連なる者たちであれば、そうした益体も無い事を論じ楽しむ物じゃとは理解しておるが」
「その、私達というよりも、私のかつての両親に会うためには、そのあたりをいくらか解き明かさなければいけない事もありまして」

幾つかオユキでも分からない暗号化、それを解き明かすためには解答として用意されたものを見つけて照らし合わさなければならない。そうした問題が、二十程残されている。というよりも、手紙を手に入れるたびに、増えていくのだ。要は、オユキの両親にしてもすべての手紙をオユキが手に入れられないと考えてもいたのだろう。もしくは、色々と抜け道を探したときに、そうせざるを得なかったのか。オユキとしては恐らく後者だろうとは考えているのだが、どうにも己の両親についてよくない癖とでもいえばいいのだろうか。子供を試すような真似、そんな事を度々していたことを想えばと言うものでもある。
かつての事ではあったのだが、トモエに酷く注意をされた事として、根本的に価値観が違った事というのが一つある。オユキにとって、両親が己を置いてどこかに行くと言う事は、そこまで珍しい事でも無かったのだ。長子が生まれ、その子の世話に手がかかる間は互いに控えた物でもあるし、会社の立ち上げや軌道に乗せるためにかなり忙しくしていたこともあった。だが、その子が小学校に上がり第二子に関しても、幼稚園に通い始めていたのだ。そして、そんなときにオユキは子供を置いて旅行にとそんな話をトモエにしたのだ。そうしてみれば、トモエは覿面に慌て何故そんな事を言い出すのかと、何処か裏切られたような表情を浮かべた物だ。しかし、かつてのオユキにしてみれば何故トモエがそこまでといよいよ理解が出来なかった。そして、己の両親が、かつてのオユキがそうした時分にあるころから度々数日、長い時には一週程家を空けて二人でどこかに行っていたのだと、そんな話をすることになった。それを伝えたときのトモエの表情というのは、本当に何とも言えぬものではあったのだ。オユキが、己の両親の失踪について、己の両親がどこへ行くかも告げずにどこかへ行くこと、暫く帰ってこない事を当然と受け入れていたのだと言う事。それが何故だったか分かったとばかりに、確かに瞳に理解の色が。だが、そこからについてはしっかりとトモエに言い含められ、それがトモエにとっては受け入れられない事なのだと繰り返し、言葉を変えて伝えられることとなった。

「ふむ。そういえば、幼子の両親とやらか、それもこちらに来ておるのか」
「ええと、かつての世界での両親ですし、一応は使徒と呼ばれる存在であるようなのですが」
「使徒、か。幼子は、なかなかに難儀な出自じゃのう。妾達の中からそのような物は出ておらぬ、しかし、両親と呼ぶ以上は、異邦の者たちと言う事になるのじゃろうが。成程、そのあたりの事もあって、内面が妾たちに近づくこととなったか」
「その、氷の乙女ですか、私の知る伝承においては」

なにやら得心が言ったとばかりに一人うなずくセツナではあるのだが、その様子に対してトモエからかつての世界に存在していた伝承では己の子供に対して間違いない愛情を示す存在であったはずだとそう言葉にするしかない。

「妾たちが、直接どうと言う事は無い。無論、愛情をもって育てるとも」

少し、トモエからの視線が疑念を湛えたからだろう。セツナからは、勘違いをしてくれるなとばかりに。

「そういえば」

そして、そんな話をしていれば、オユキとしても少々興味の沸くことが出てくる。

「その、セツナ様とクレド様の間に生まれる子供というのは」
「ふむ。それか。妾たちは生憎と性別による優位が非常に強い種族での。女として生まれる場合は、よほどのことが無ければ氷の乙女として生まれ、男として生まれる場合は伴侶の特性を得る事となる」
「例えば、私の様に混ざったりというのは」
「生憎と、妾が生まれてこのかたその方意外に見覚えが無い。最も、妾の知ることなど狭い里の範囲でしかないのじゃがな」

困ったことだと、そうオユキは評してもいいのだろうかと思わず首をかしげてしまう。寝台から、トモエに背中を支えられてどうにか上体を起こしてはいるのだが、そちらに思わずとばかりに体重をかけてしまう。

「その、数が少ないと言う事ですが」
「ふむ。確かに、妾と良人の間に人狼としての娘を設けた事もあるにはあるのじゃがな、全く人狼の性とでも言えば良いのか。早々に妾たちの元を離れて、森で暮らすことを選ぶこととなった。悪い事と言う訳でもないのじゃが、人狼として、女としてその特徴を持つ者たちは女王として群れを纏める特性を持っていることもあり、当時はなかなかに大変な事になったものじゃ」
「決まった伴侶のおらぬ方は、ですか」
「それもあるのじゃが、近場にやはり他の群れもあっての」

本当に、当時は大変だったのだと、ただただセツナが重たい溜息を零す。