町娘が川に洗濯に行くと美青年が流れてきました。

伯爵の家

伯爵家は街の西側にあった。
門の柵から広い庭が見える。
ここまで来たが、どうやって伯爵に会おうかリズは考える。
待ち伏せか強行突破か。

「こんにちは。リズ・ハーベットさん」

後ろから不意に声をかけられた。
リズは飛び退き身構える。

相手は敵意がないとばかりに両手をあげても掌を見せる。
黒い服の見覚えのある顔。

「こんにちは。クリスさん」

警戒したままリズは挨拶をする。
クリスの体格は華奢な方だ。学生という者は体力には自信がない印象がある。
ーー万が一戦いになっても勝てるかも
リズは呼吸を整える。

「驚かしてごめん。君に危害を加えるつもりはないよ」

「前も気になったんだけど、その右手の怪我はなに？」

「ああ、ちょっとナイフで切ってね」

リズは警戒を強める。

「他の誰かには危害を加えるの？」

「それは君の家にいる誰かのことかい？」

クリスは目を細めた。
ゆっくりと手を下ろすと、右手の包帯をほどき傷口を見せた。
ざっくりと斜めに走ったナイフの跡だ。

「これは、そいつにやられた」

「反撃されたの？」

「反撃したのは僕だよ」

クリスは再び包帯を巻き直す。
リズは警戒を緩めない。
しかし、クリスから敵意を感じないのも事実で困惑してた。

「彼は此処の息子さんね」

リズの言葉にクリスは顔を歪めた。

「残念だけど、あの話はそんな美談じゃないよ。ここの息子はもう亡くなってるよ。恐らく、ね」

そう言うと、クリスは伯爵家の門のベルを鳴らした。
中から出てきた召し使いが門をあける。

「アレクスはいるかな。アレクスの叔父さんは？」
「アレクス様はいらっしゃいます。伯爵様は外出しております」
「それは良かった。さぁ、ハーベットさんも入って」

リズは呆気に取られた。
頭が混乱してる。

「説明するよ」

その言葉に頷き、屋敷の中へと入った。