がきあみ ―閻魔大王がわたしたちに運命のいたずらをした―

１２ はるかなる熊野古道

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「な、な、なにが起きてるんだ……？」


　早矢が震える手で、懐中電灯をつけた。その光を、車の窓の外に向ける。

　路肩の奥に広がる暗い森の地面にも、たくさんのお地蔵さんの顔があった。


「う、うわっ！？ 」


　びっしりとうめつくされる丸い石頭。堀で影になった目は、一様に車の中に向けられている。


「お、お、お、おじいちゃん……こ、こ、こ、これはなに……？」


「……わからん……」


　おじいちゃんはこめかみに汗を浮かべたまま、わたしの問いに首を横にふった。


「このあたりの山は、熊野の神様の聖域や。わしら人間の頭で、とうてい理解できないことがあっても、おかしない……」


　ぽう……。


　お地蔵様の頭が青白く光った。

　すると、光が吸いあげられるように、頭上にあつまってくる。あつまった光は、丸い玉になって、宙に浮かんだ。


　夜闇をただようひとつの青白いシャボン玉。


　そのとなりのお地蔵様も青く染まった。

　その頭からも、青いシャボン玉が浮かびあがる。


　となりから。


　またとなりから……。


　アスファルト一面にしきつめられたお地蔵様の頭から、次々に、丸い玉が浮かびあがってくる。

　ぼんやりと淡い光を保ちながら、割れることなく、ふわふわと、上空へのぼっていく。


「……ヒトダマや……」


　おじいちゃんの低い声がした。


「熊野に行きとうても、行かれんかった人たちの魂や……」


「それ……ダリってこと……？」


　おじいちゃんはゆっくりと首をさげた。


「香蘭、早矢、宝君。昔の人たちが、なんで熊野へ向かったか、知っとるか？

医学も科学も発達しとらんかった時代、重い病気や災害や、不幸事が起こったとき、人は、自分の力でそれをどうにかするのは、難儀やった。そやから、神にすがった。熊野の神様にお参りすりゃ、きっと願い事は叶う。大病をわずらった人間が、元気にのってよみがえる。

人々はそう信じてな、全国から熊野にあつまってきよった。熊野古道は、参道や。神様に参るための、長い長い道や。険しい山道やで、とちゅうで果てた者かて、いくらでもおる。

行き倒れても、地元の人間に、地蔵仏として弔てもろえた者はまだええ。だれにも気づかれずに果てた、無念の人の魂は、今もまだ、叶えられん夢を抱いて、もう歩けん道を歩いとる……」


　ヒトダマの大群が、列をなして、空をわたりはじめた。

　アスファルトの行く先。道路ののびるその先に向かって。

　夜空の下、東方の山の端だけが、巨大な炎を燃やしたようなオレンジ色に染まっている。


「天火や……」

　
　おじいちゃんが車のドアを開けて、運転席からおりた。


「熊野の神様が、ダリの魂を迎えておいでや……。見たのは、はじめてや……」


　おじいちゃんは頭をたれ、手のひらを合わせて、目を閉じた。


　わたしたちも、車からおりた。

　アスファルトにのばした足元から、お地蔵様たちが消えていく。

　魂を抜かれて、役目を消えたのだろうか。アスファルトに溶け込んで、夜闇に吸われる。


　……天火。


　人々は熊野に向かった。

　死を覚悟した、白装束で。

　つらくて行き倒れても。

　死んでダリになっても。

　それでも、いまだに叶えたい、願いがある――。


　わたしは、自分の横に立つ、餓鬼阿弥の骨ばった背中を見つめた。早矢におぶさって、空を見あげている。



　わたしがどうしても、叶えたいこと。


　宝君を助けたい――。