がきあみ ―閻魔大王がわたしたちに運命のいたずらをした―

１２ はるかなる熊野古道

3

「――そやけど、あんたはもう少し抵抗する、思っとったわ」


　あたたかな眠りの外側から、おじいちゃんの声がした。

　横の運転席から、だれかに向かって話しかけているようだ。


「湯の峰のつぼ湯に行けば、元の姿にもどれるかもしれんことは、あんたは香蘭よりも先に気づいとったはずや。それでも、もどらんちゅうことは、もどりたくないってことだと思っとった」


「……知って、た。つぼ湯がよみがぇりの湯だって……。図書室で……ぉぐりはんがん、借りてたから……」


　後部座席から声がする。

　息つぎの合間にもれる、かすれた声。

　餓鬼阿弥になった、宝君の声。


　わたし、寝てたんだ……。


　暖房のあたたかさと車のゆれで、いつの間にか眠ってしまったようだ。

　うす目を開けて、フロントガラスを見ると、真っ暗闇にのびる道路が続いていた。車はまだ、湯の峰温泉をめざして走っている。


「湯の峰、に、行く気は……なかった……。ぇんまさまにこの姿にかぇてもらって……やっと、香蘭ちゃんを……まも、守れると、思っ、たから」


　ピクと肩が震えてしまう。


　やっぱり……宝君、元にもどる気がなかった……。


「じゃあどうして、だまって香蘭についてきたんだよ？　土車がなくなったからか？　体が消えるって実感したら、もう、元にもどるっきゃねぇもんな」


　宝君の横の席から、早矢の声もする。


　わたしは目を閉じ直して、眠ったふりを決め込んだ。

　わたしが起きたら、きっと、宝君は話すのをやめてしまう。


　対向車線を走るトラックの走行音が、車の中にまできこえてくる。巨大な車体が横を通りすぎると、音が後ろに小さくなっていく。

　やがて、きこえてくるのは四駆の低いエンジン音だけになった。もしかしたらこの車は今、たった一台きりで、黄泉の国へと続くレールの上を走っているのかもしれない。


「は、早矢……。ぉぉかみに、か、かこまれたとき……言っ、たよね……。こんな姿になって、本気で、このほぅが香蘭ちゃんを助けられるって、ぉもってるのかって……。

たしか……に、助けるより、助けてもらうことのほぅが、ずっと多ぃ。早矢のぃうとぉりだと思ぅょ……」


「ふ～ん。じゃあ、人間にもどったほうがマシだって、判断したってわけか？」


「ぅぅん。早矢のぃうとぉりなんだけど、少しちがぅ。……気づぃたんだ。見た目や、表面的な、出来る、出来なぃがすべてじゃない。

大事なのは、どぅしたら救いたい人を、本当の意味で救えるか。それを最優先にしたら、姿とか、体がぅまく動かないこととか、表面的なことは、そんなに重要なことじゃなくなったんだ……」


「……わかんねぇよ」


　早矢がぶっきらぼうにつぶやいた。


「表面的なことは重要じゃないって、そりゃ、そうなのかもしれねぇけど。けど、それって、そんなバケモノにされてまで、言えるセリフか？　おまえ、世の中から自分の存在自体、消されてんだぞ！　それでも、重要じゃないって言えんのかよっ！？ 」


「……早矢。おまえがどなって、どないする？」


　おじいちゃんの声がたしなめる。


「だって……こいつ、信じらんねぇんだもん。ふつう、ここまでするか？　いくら香蘭が大事だからってさ……。自分、ぜんぶ後回しって、なんだよ？　なんか、こいつ見てると、オレがちっせぇ人間すぎて思えて、イヤになんだよ」


　わたしはうす目を開けて、バックミラーを見た。

　早矢は、両手をカーゴパンツのポケットにつっこんで、うつむいている。


　わたしも、だよ……早矢。


　小さい人間。

　体をはってくれた宝君のことを考えると、「うれしい」と思うより、善意を重たく感じてしまう。


　わたしなんて……それだけのことをしてもらえるほど、価値のある人間じゃないのに……。