ナイショの妖精さん

３ 真実を追いかけて

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　無謀かもしれない。

　でも、動かないでいるより、ぜんぜんマシっ！


　駅の高架をくぐって反対側に出ると、ロータリーの奥に古びた商店街があった。

　まるでシャッター街。花田は田舎だから、電車が三十分に一本しかとまらない。だから、住民のほとんどが車生活。買い物に行くような大型店舗は、大きな道ぞいに集中してる。

　碧ちゃんが描いてくれた地図を見ながら、あたしは商店街に入っていった。

　ひっそりと静まり返っちゃって、この世から人が消えたみたい。


　薬局とそば屋の間に路地を見つけた。

　人ひとり歩けるくらいのせまい道。左右にブロック塀を見ながら先に進むと、住宅街に出た。

　瓦屋根が多くて、昭和時代の家って感じ。同じ形の平屋が六棟もならんでる。

　ブロック塀で寝ている猫を見あげながら道を抜けて。角をまがって。あたしはノートに赤で丸がされた家に、たどりついた。


　門越しにのぞきこむと、庭に鉢がならんでる。

　通りの反対側には、碧ちゃんの苗字の「近藤」という表札。


　ここだ……。



　ええっと……。なんて話そう……。


「レモンバームを持ってたら、わけてください」？

　でも、初対面の人に、とつぜんそれ言う？


　どうしよう……あたし、あやしすぎ……。


　え～い、考え込んでる時間、もったいないっ！　押しちゃえ～っ ！！


　塀につけられたチャイムに指をのばしたとたん。


「そのチャイム、故障してて鳴らないわよ」


「ほ、ほぇっ？」


　ふり返ると、両手に買い物袋をさげたおばさんが立っていた。


「あなた、うちに何か用？」


　ママよりも十か二十くらい上かな？　おばさんとおばあさんの中間ぐらいの年齢の人。


「え……えっと。あの、あたし近藤碧ちゃんと同じ塾に通ってる和泉綾っていいます。……あの……おばさんの家でハーブをいっぱい育ててるって、きいて。れ、レモンバームがあったら、葉っぱを少しわけてほしいんですっ！」


　わ～！　われながら、言ってることあやしすぎ。


　ガバッと頭をさげて。

　おそるおそる顔をあげると、おばさんは、あごを二重あごにしてほほえんでいた。


「レモンバーム？　うちにも前はあったんだけどね。夏に蒸れて、枯れちゃったのよねぇ」


「……そうですか……」


　これで、あっさりふりだし。


　この先、どうやってさがそう……。


「あなた、レモンバームの葉っぱが必要なの？　ハーブティーをつくりたいなら、ほら、西湾のショッピングモールに行けば、二階にハーブの専門店が入ってるから。そこで売ってるんじゃないかしら」


「あ……あの……乾燥した葉っぱじゃなくって、青い葉っぱがほしいんです……。えっと、その……あの……学校の理科の観察でつかうんで……」


　なにこの、苦しい言いわけ……。


「そうなの……？」


「う～ん」と考え込んでから、おばさんは手さげからスマートフォンを取り出した。


「レモンバームなら、たしか……橋本さんが……」


　……え？