大精霊の契約者～邪神の供物、最強の冒険者へ至る～

第三十七話

「グゥォオオオオオオッ！」

　ヒュドラの三つ首が咆哮を上げる。

「〈炎球〉！」

　僕は炎のルーン文字を宙に浮かべる。
　すぐには放たず、ネロのマナを引き出して炎の球を大きくしていく。

　小さな〈炎球〉ではきっと駄目だ。
　頑丈なヒュドラの鱗を突破できない。

　ヒュドラはその巨大な前脚で、僕へと紫の大きな爪を振り下ろしてきた。

「ぐっ！」

　僕は触手で床を弾いてヒュドラの攻撃を躱す。
　危なかったが、〈炎球〉を保ったまま死角へと回り込むことができた。

「ここなら……当たる！」

　直径五メートルまで膨らませた、最大の〈炎球〉を放つ。
　ゴブリン達の砦を一発で吹き飛ばしたこともある。
　さすがの大精霊とて無事では済まないはずだ。

　床を削りながら真っ直ぐに向かった大きな炎の球は、ヒュドラの肩に当たって爆ぜた。
　爆風で土煙が舞う。

『いかん、マルク！　避けよ！』

　ネロの叫び声で、僕は咄嗟に背後へと跳んだ。
　刹那、土煙の中から鋭い鉤爪が飛来する。
　このままでは避けきれない……！

「うっ！」

　僕はネロの触手を盾に用いて、左半身を守る。
　触手越しに、身体に鈍い衝撃が走った。

『し、しっかりせよ、マルク！』

　一瞬意識が途切れ……気が付くと僕は、壁際でネロの触手に抱き上げられていた。
　どうやらネロが僕の飛ばされた先へ回り込み、壁に叩きつけられるのを防いでくれたようだ。

「ありがとう……危なかったよ」

　あのままだと、生身で直接壁に叩きつけられていた。
　そうなっていれば無事では済まなかっただろう。
　僕はネロの触手から降りて床に立ち、向かって来るヒュドラを睨む。

「あいつも〈炎球〉で多少はダメージが……」

　魔弾が直撃したはずのヒュドラの肩は、表面の鱗数枚に薄く亀裂が入っているだけだった。

「う、嘘……」

『……〈炎球〉で奴の鱗を突破するには、同じ部位に十発はぶちかましてやる必要がありそうであるな。黒武者の刀で直接叩き斬るしかあるまい』

　十発もあんな火力で魔弾を放つことはできない。
　先に僕の方のマナが尽きる。

　でも、あんな頑強な精霊の竜を相手に、至近距離で戦えるのか……？
　斬っても一撃で倒れてくれるとは思えない。
　大振りした後に、返しの一撃を受けてバラバラにされる。

『お、おい、マルク、いかん！　触手が奴の魔法毒にやられておる！』

　ネロの言葉に、僕は左腕の袖から伸ばしていた触手へと目を向ける。
　大きく抉れた痕ができており、そこから紫色の液体が溢れていた。

「うっ……！」

　僕は腕を振り、精霊融合の触手をただのマナの塊へと戻して一旦消すことにした。

『マナの消耗が激しいであろうが、奴の毒を受けた触手は使い捨てにするしかない……。気を付けよ、甘い受け方次第では生身も侵されるぞ。一発もらえば、それで終わりである』

「まだ勝てるつもりでいるのかな？　たかだか人間が、ちょっと力を借りたくらいで大精霊に敵うわけがないじゃないか！　大精霊は世界の法則の一部のようなものだ！　僕達矮小な人間とは、生物としての、在り方の格が違うんだよ！」

　ヒュドラの奥でヨハンが笑う。

　僕はヒュドラの爪を見る。
　赤紫色の、毒々しい色の爪をしていた。
　その後……あのヒュドラが最初に尾で叩き、破壊した床へと目を向けた。
　そちらには毒は広がっていなかった。

「……もしかして、あの爪以外に、毒はないの？」

『あの爪は恐らく魔法毒の結晶である。だが、だからといって爪以外に毒がない……とは限らん。奴の本質は、己のマナから凶悪な毒を造り出せることにある。他の手段も有していると、考えるべきであろう』

「そっか……」

　てっきり全身が猛毒なのかと思っていた。
　爪以外に毒がないのであれば、まだやりようはあるかもしれない。

「期待に応えて見せてあげるよ！　〈毒竜瀑布どくりゅうばくふ〉！」

　ヨハンが叫ぶと、ヒュドラの口の前に、赤紫の魔法陣が展開された。

『奴め……ヒュドラのマナを直接用いて、魔法を……！？』

「グゥオオオオオオッ！」

　ヒュドラの咆哮が魔法陣を穿つ。
　大量の赤紫の毒液が放たれた。

　僕は触手で地面を叩き、右へ、左へと跳んで毒液を躱す。
　壁際へと追い詰められて、天井に触手を突き刺して自身の身体を引き上げ、寸前のところで躱した。

　僕の立っていた周囲の地面が黒く変色し、溶けていた。
　直接毒水を放射された部分は大きな溝ができている。

「なんて規模の魔法……」

　僕は天井にぶら下がりながら、息を呑んだ。
　本当に、こんな大精霊が暴走したら、都市一つなんて簡単になくなってしまう。

『我を知っておった時点で怪しく思っておったが、奴め……精霊について恐ろしく熟知しておる。一体あの歳で、どこであれだけの知識を得たというのだ……？』

　ネロがヨハンを睨んで、そう口にした。

「さようなら、マルク君。君のことは忘れないよ。〈毒牙水晶〉」

　またヒュドラの前方に魔法陣が広がる。
　魔法陣が宙へ広がるように消えたかと思えば、無数の赤紫の結晶となり、その鋭利な先端を僕へと向けていた。

「こんなの避けようが……！」

　僕は天井から飛び降りて瓦礫の上に降り立ち、とにかく触手を広げて全身を覆い尽くした。
　刹那、毒の結晶が暴雨の如く、僕の身体へと降り注ぐ。

　その内……幾つかの細い結晶が、触手を貫通したのがわかった。
　身体に鋭い激痛が走った。

「あ、あが……」

　掠めた……毒の結晶が、脇腹と胸部を。
　身体から急激に、体温、マナ……生命力が抜け落ちていくのを感じる。
　身体の奥から汗が噴き出してきた。

『マルク……！』

「ふむ、〈毒牙水晶〉をこれだけの被害に抑えるなんてね。精霊融合でこれだけ頑強だなんて、さすがネロディアスの触手だよ。運も君を助けたか。いや、即死できなかった分、不幸というべきかな。微量であっても、人間はその毒には抗えないよ。苦しいだろう？　介錯してあげよう、マルク君」

　ゆっくりと近づいてきたヒュドラが、尾を持ち上げて僕へと照準を向ける。
　頭が痛い……視界が、安定しない。

「マルク君……！　や、止めろぉっ！」

「お、おい、お前！　吾輩から離れるな！」

　タルマン侯爵様の護衛をしていたギルベインさんが、剣を振り上げてヨハンへと襲い掛かる。
　いつもの黄金剣は僕が壊してしまったため、侯爵邸内で拾った私兵の剣だ。

　振り下ろされたヒュドラの尾が地面を叩き、その衝撃でギルベインさんを吹き飛ばした。

「ぶふぉっ！」

　ヨハンは退屈そうな目をギルベインさんへと向ける。

「小者が。万が一僕を殺しても、ヒュドラは止まらないよ。マナの供給源はトーマス殿だし、契約者の指揮が途絶えた後のことも契約には織り込んである。何の意味もない行為だ。非生産的な弱者の慰めを、僕は心底侮蔑する」

「無意味じゃありませんよ……」

　僕は刀を構えた。
　ギルベインさんが時間を稼いでくれたお陰で、どうにか立ち上がることができた。

「ギルベインさん、ありがとうございます」

「おや……まだ動けるのかい？」

　ヨハンが目を丸くする。

『マルクよ、マナで対抗するのだ！　魔法毒は、マナ自体が抗体となり得る！　我が領域で鍛えたそちのマナと、我の供給するマナさえあれば、数分は持ち堪えられるはずだ！　ヒュドラさえ精霊界に追い返せば、奴の毒はただのマナへと分解される！』

　ネロの言葉通り、魔法毒へと対抗するイメージでマナを循環させながら、呼吸を整える。
　マナの消耗は激しいようだが、魔法毒によるダメージそのものは和らいできた。

「そんな死にかけの状態で、かい？　できるものなら、やってみるがいいさ。ヒュドラ、そろそろこの戦いに終止符を打とうじゃないか」