大精霊の契約者～邪神の供物、最強の冒険者へ至る～

第十三話

「い、いいかい、マルク君！　こ、今回の依頼は、ゴブリンを何体狩れるかで各自の貢献度が決定される！　た、確かにまぁ……まずまずの魔法だったが、今の一撃だけで君をＥ級冒険者に認めるわけにはいけない！　冒険者とは、そう、判断力だ！」

　ギルベインさんが、大仰な身振りを交えて僕へとそう熱弁する。

『……今のマルクの一撃を見ても諦めんとは』

　ネロが僕の傍らで、呆れたように溜め息を吐く。

「なんでもいいから因縁を付けないと気が収まらないんでしょうね」

　ロゼッタさんが、冷たい目でギルベインさんを睨んでいた。

「な、なんだ、私が何か、間違ったことを言っているか！　ぼ、冒険者とは、勇気と知識、そして判断力がだね……！　マナさえ強ければ、貴族の箱入り娘のご令嬢でもいいのか？　んん、違うだろ！」

　ギルベインさんが、歯を剥き出してロゼッタさんを睨み返す。

「なるほど……ご教示ありがとうございます！　ギルベインさん！　頑張ってみます！」

　僕の言葉に、ギルベインさんは安堵したように表情を和らげ、咳払いを挟む。

「あ、ああ、やってみるといい。ま……ゴブリンなんて、下級の魔物……それも、先の一撃で恐慌状態にある。十体くらいは軽く狩ってもらわないと、まあ、話にならないかな、うん」

「ギルベイン、あなた……それだけ言って、マルクに負けたら赤っ恥だってわかってるの？　本当に逃げて散らばっていくゴブリンを、今から十体も狩れるんでしょうね」

　ロゼッタさんの言葉に、ギルベインさんの表情が歪む。

「あ、当たり前に決まっているだろうが！」

　ギルベインさんが腕を突き出す。
　手の甲の召喚紋が輝き、彼の契約精霊である白銀狐が姿を現した。

「クォン」

「行くぞ、白銀狐ちゃん！　最低限……格好が付くくらいの結果は、どうにか見繕わないと……！」

　ギルベインさんが砦へと走り出そうとした、そのときであった。

　一陣の風が吹き荒れ……ギルベインさんの目前に、エメラルド色の髪をした男が現れた。
　切れ長の細い目をした、優しげな美青年だった。

「な、なんだね、君は！」

「不躾ですみませんが、あなた方の中で一番強い御方は？」

　男は、優しげの笑みのまま、ギルベインさんへとそう問いかけた。
　ギルベインさんはちらりと尻目で僕の方を振り返ったが、すぐに前へと向き直った。

「それは……も、勿論、この私だよ。知らないのかい？　この私……〈黄金剣のギルベイン〉を」

「あまりベインブルクには来ないもので、それはとんだ失礼を」

　憤るギルベインさんに対して、男は慇懃に頭を下げる。

「フン、全くだよ。ところで今、我々はレイドクエストの途中なのだが、邪魔しないでもらえるかね？　これ見よがしに前に現れて、何のつもりだい？」

「一番強いのがあなた、ということは……先の砦への攻撃も、あなたが行ったのですね」

「む……？　い、いや、それはまぁ、半分くらい私と言えなくもないが……」

「私の名はダルク……〈静寂の風ダルク〉と、そう呼ばれています。主の命令で、この都市の冒険者を狩って回っていたんですが、多少はできる人間がいたようですね。ギルベイン……なるほど、ノーマークでしたよ」

　エメラルド色の髪の男……ダルクは、そう口にすると目を見開き、ギルベインさんを睨みつける。

「ぼ、冒険者狩りだって！？」

　ダルクが手許にルーン文字を浮かべて、腕を振るう。
　風の刃が走り、地面に大きな亀裂が走った。

「ひぃっ！」　

　ギルベインさんが大きく仰け反る。

「どうですか、一騎打ちといきませんか？　邪魔な蠅虫が飛び回るのは興覚めだ。あなたも、どうせ戦力にならないお仲間を犬死させたくはないでしょう」

　……何やら、剣呑な様子だった。
　どうやらダルクは、主とやらの命令で、ベインブルクの冒険者を狙っているらしい。

「しかし、やれやれ……一冒険者相手に、本気を出さねばならないとは。小鬼狩りに、とんだイレギュラーが交ざっていたものです。だが、ここで洗い出せておけてよかったというべきか」

　僕は唇を噛み、前へと出た。

　ネロと契約している僕ならば、きっとギルベインさんの援護もできるはずだ。
　まだ、まともにネロの力を制御できている自信はないけれど……それでも、ただ見ているだけなんて、できなかった。

「ギルベインさん、僕も手伝いま……！」

「助けてくれマルク君っ！」

　ギルベインさんは、地面を滑るように僕の背後へと回り込んだ。

「ギルベインさん？」

「わ、私には無理だ！　無理なんだよう……マルク君。元々、パーティーメンバーだったロゼッタの力でＢ級になっただけで……Ｃ級冒険者の中でも、戦闘能力はせいぜい中の下くらいだったんだ！　だから彼女が抜けてから、冒険者の補佐側に回らざるを得なかったんだ……」

　ギルベインさんは涙まで零しながら、地面に伏してそう吐露した。

「なんとも不甲斐ない黄金剣があったものですね。茶番は結構……そろそろ、アレをやった人間に出てきてもらいましょうか」

　ダルクが背後の、砦の方を指で示す。

「……砦には、僕が魔法を撃ちました」

　僕がそう口にすると、ダルクは目を細め、好戦的な笑みを浮かべる。

「へえ……こんな子供が。いや、むしろ、ノーマークだったことに合点がいった。雑魚の相手も飽いていたところです。楽しませてもらいますよ、少年」

　僕の横にネロが立った。

『……少々気を付けよ、マルク。この男……ベインブルクの冒険者とは、確かに格が違うようである』