幕末レクイエム―士魂の城よ、散らざる花よ―

二 斎藤一之章：Fire

白河口の戦い（一）

　女のささやく声が聞こえる。
「斎藤さま。起きてくなんしょ、斎藤さま」
　時尾だ。
　オレはほんの少し、まぶたを開く。時尾の小さな手が、オレの袖に触れようか触れるまいかと迷っている。
　手は結局、引っ込んでいった。時尾は再びオレを呼んだ。
「斎藤さま、軍議が始まっつまいます。そろそろ起きてくなんしょ」
　オレは目を開けて顔を上げた。
　どきりとした。膝をかがめた時尾が、ひどく近い。時尾も、自分から近付いたくせにオレと同じで、息を呑んで目を逸《そ》らした。
「寝ていたのか、オレは」
　壁に背を預けて座り込んで、刀を抱いていた。首や背中がこわばっている。
「一時ほど寝ておられました。本当はもっと休んでもらいてぇけんじょ」
「これで十分だ」
「嘘です。十分なはずはねぇべし。今月の初めに会津を出てから今日この白河城に入るまで十五日も、斎藤さまはほとんど寝ておられねぇと、皆、口をそろえています」
「大《おお》袈《げ》裟《さ》だ。隙を見て、寝られるときに寝ている」
「だけんじょ、小《ちん》ちぇ物音ですぐ目ぇ覚ますくらい、眠りが浅ぇべし。体、壊れっつま」
　時尾が眉を曇らせると、垂れた目尻が殊《こと》更《さら》に下がる。伏せがちのまつげの長さに見惚れそうになった。戦場に女がいると、気まずくてかなわない。
「さすけねえ。小言はいらん」
　オレはそっぽを向いた。代わりに時尾が、オレにまっすぐな視線を向けた。
「斎藤さまの『さすけねえ』は信用できません。問題ばかり抱えて苦しくても、具合《あんべ》は何《な》如《じょ》だと訊いたら、さすけねぇとしか答えてくれねえ」
「オレのことより自分の心配をしろ。何をこそこそやっているのか知らないが、あんたもろくに寝てないだろう？」
　格子の隙間から篝《かがり》火《び》の光が差し込んでくる。窓の向こうは外堀。城壁上に建つこの櫓《やぐら》には、槍の柄や古びた弓が埃をかぶっている。長らく倉庫として使われていたらしい。
　今日、会津勢がここ白河城を占領した。オレたち新撰組、総勢百三十人は東南方面の守りを任されている。オレだけが櫓の中で眠りこけていた。局長代理のくせに、だらしない。
　隊士のほとんどは江戸や流《ながれ》山《やま》での募兵に応じた者たちだ。訓練が行き届いているとは言えないが、戦意はある。副長を務める島《しま》田《だ》魁《かい》がうまく鼓舞してくれている。四十を超えた島田さんは力士のように大柄で、見るからに頼り甲斐がある。
　京都で一緒にやってきた古い仲間のうち、今この白河にいるのは島田さんだけだ。土方さんは会津で怪我の治療をしている。沖田総司は江戸で寝付いたきりで、永《なが》倉《くら》新《しん》八《ぱち》や原《はら》田《だ》左《さ》之《の》助《すけ》とは別れ別れになった。そのほかは皆、死んでしまった。
　時尾が、じっとオレを見ている。
「斎藤さま、おなか減ってねぇかし？」
　見つめ返したら、どんな顔をするんだろう。そう思うが、思うだけだ。オレは刀をつかんで立ち上がる。
「減っている。食いそびれた」
「おむすびがあります。島田さまに預かっていただいているから、誰《だっちぇ》も手を付けてねぇはずです。軍議の前に召し上がってくなんしょ」
　時尾が着物の上前を押さえる仕草をして立った。が、細身の野《の》袴《ばかま》だ。押さえるべき上前はなく、裾《すそ》の乱れようもない。時尾は空振りした手を見て、くすりと笑った。
　まぶしいような気がして、オレは顔を背けた。
「先に櫓を出ろ」
　狭い櫓から肩を並べて出ていくのを見られたら、どんな噂を立てられるかわからない。いや、オレが一人でいる櫓に時尾が入っていくところを、すでに見られていたら。
　時尾は、うなずく代わりにお辞儀をした。
「かしこまりました」
　踵《きびす》を返すと、無造作に一つに括《くく》られた黒髪が揺れる。半月も従軍していては、まともに髷《まげ》を結えるはずがない。
　時尾の髪が揺れるたび、胸がざわつく。触れてみたいと衝動が起こる。
　馬鹿馬鹿しい。オレは何を考えているんだ。男装で紅ひとつ差さない女を相手に、何て浅はかな。
　自嘲の思いとは裏腹、立ち去ろうとする背中に、気付けばオレは声を掛けている。
「おい」
　はい、と振り返った笑顔から、オレはまた目を逸らす。言葉が続かない。時尾は沈黙を埋めるように言った。
「さすけねぇですよ。わたしが櫓に入るとき、誰《だっちぇ》にも気付かれねかったから。八《や》重《え》さんに見張っていてもらったなし。ほら、鉄砲が得意な八重さんは目がとてもいいべし？　だから斎藤さま、さすけねぇですよ」
　見透かされている。時尾の勘がいいのか、オレの底が浅いだけか。気まずさを呑み込むと、ささくれた言葉が口から飛び出した。
「斎藤じゃない。何度も言っているが」
「山口二郎さま。わたしもわかっているんだけんじょ、ずっと斎藤さまとお呼びしてきたから」
　変えられないわけじゃない。変えたくないんだと告げられたことが、一度や二度じゃない。一人や二人からじゃない。
　斎藤と呼ばれ続けることには、もうあきらめがついた。公式文書では山口二郎だし、新たに知り合った会津の者たちからは山口と呼ばれる。それで満足しておく。
　名を変えた理由は、斎藤一に敵が多すぎるからだ。偵察、暗殺、裏切り、粛《しゅく》清《せい》。京都では、命じられれば何でもやった。オレを恨む者が倒幕派の軍門にはたくさんいる。斎藤一が会津にいると知られたら、復讐に燃える連中の士気が上がってしまう。
「おい」
「はい？　何だべし？」
「明日からのこと」
「わかっています。わたしは斎藤さまのおっしゃるとおり、八重さんと一緒に武器の補修をします。前線には、斎藤さまの許可があるまで出ません」
「わかっているならいい」
「足手まといにはなりたくねぇので。だけんじょ、わたしも斎藤さまと同じ、環を持つ身だなし。わたしでなければ戦えねぇ相手もいます。覚悟はできているから、いつでも、戦えと命じてくなんしょ」
　時尾は一礼すると、外の様子をうかがって、素早く櫓を出ていった。オレは、ほっと息をついた。
　半年ほど前のまだ京都にいたころに、時尾は一武士として、会津藩主の松平容《かた》保《もり》公の命を受けて新撰組預かりの身となった。蒼い環を持つ時尾は、前線で戦っても男に引けを取らない。伏見でも宇都宮でも、時尾の力に助けられた。
　でも、女が戦うなよ。
　オレの母方は会津だが、オレ自身は江戸生まれの江戸育ちだ。武芸を修める女なんて、見たこともなかった。
　会津の武家の女は、誰もが薙刀《なぎなた》を使う。刀の扱いを心得た者も多い。風変わりな女たちだ。そうでなけりゃ、救いようのない向こう見ずばかりだ。


　会津藩主が居城を構える若松には、五つの街道が集まっている。他国とを結ぶ幹線に、江戸街道、越後街道、米沢街道がある。白河街道と二本松街道は、江戸から仙台を経て陸奥《むつ》に通じる奥州街道へとつながっている。
　二百四十年前、将軍の弟である保《ほ》科《しな》正《まさ》之《ゆき》公が会津を治めることになったのは、会津が軍事的要衝だからだ。五つの街道の中心を押さえれば、越後と奥羽諸藩に睨みを利かせることができる。
　正之公の時代は、関ヶ原の戦から数えて四十年ほど後に当たる。越後も奥羽も外《と》様《ざま》で、いまだ警戒すべき相手だった。
　それも昔の話だ。今は、正之公が無上の信頼を寄せた江戸の町から発して、敵が攻めてこようとしている。越後や奥羽諸藩が、むしろ会津の味方だ。
　会津と江戸とを結ぶ道の中で、その名のとおり江戸街道が主要だ。会津から真南に伸びる江戸街道は、今《いま》市《いち》で日光街道と連絡し、宇都宮を経て江戸へと入る。
　宇都宮に駐屯する倒幕派は今市に軍を北上させて、江戸街道を進もうとしている。会津藩は、若年寄の山《やま》川《かわ》大《おお》蔵《くら》が率いる精鋭を江戸街道の守りに向かわせた。
　今、オレたちが駐屯する白河は、会津から南西に伸びる白河街道の終点で、江戸から北上する奥州街道との結節点だ。
　この白河を、江戸と会津を結ぶ脇道の宿場に過ぎないと見るか。それとも、奥州街道沿いの全域を呑み込むための要の一つと見るか。
　白河近辺の様子を偵察して、はっきりした。倒幕派は江戸街道からまっすぐに会津を狙うだけじゃない。奥州街道沿いの諸藩を降《くだ》して会津を囲い込む算段だ。
　現状、オレたちは兵力に不安がある。会津藩が白河方面に当てた軍勢は、老兵や農民兵を含んでいる。新撰組も軍備が足りない。
　白河城内を見回って、辛うじて使えそうな武器を掻き集めた。古い小銃ばかりだ。ひとまず地図を手配しつつ、伏兵を置けそうな地点を隊士に探らせている。明日にも自分の足で白河の地形を確かめようと思う。
　堀と石垣に囲われた白河城は、小高くなった本丸をさらに堀と石垣で守っている。本丸の三《さん》重《じゅう》櫓《やぐら》は、さながら小さな天守だ。目の前に見えているようでいて、そこへたどり着くのは一筋縄ではいかない。高い石垣が迫る道を、右に左に折れながら進む。
　軍議の場となる三重櫓には、会津軍の隊長格が顔をそろえていた。部屋の片隅に女がいて、ひどく目を引いた。
　女がオレを見て微笑んだ。何者だ、と目顔で周囲に問うと、五十絡みで白髪頭の会津藩士が答えた。
「会津の武家の娘御で、篠《しの》田《だ》弥《や》曽《そ》どのだ。白河城を預かる二本松藩に父君の古い知己がいて、病床の父君の代わりに書状を届けるところだったのだど」
「会津への助勢を頼む書状ですか？」
「んだ。二本松藩は倒幕派の脅迫を受けて、白河城を長州藩に渡すと約束させられた。そこへ我々が乗り込んで占拠しただけんじょ」
「この女は、確かな身分の者ですか？」
「篠田家は古くからの名家だぞ。篠田家の父君なら、私もよく知っている。ご子息たちは京都守護の任にも就き、今も日光口に従軍している。したがら弥曽どのは女の身で、兄弟の代わりに白河まで来たのだど」
　会津藩士に促されて初めて、弥曽が口を開いた。
「篠田弥曽と申します。戦況が落ち着くまで白河城で保護していただくこととなりました。どうぞよろしくお願ぇいたします。新撰組のご活躍は、上《じょう》洛《らく》した兄弟からうかがっておりました」
　弥曽はオレよりいくつか年上だろう。濡れたような目の、細面の美人だ。紺《こん》鼠《ねず》色の袷《あわせ》に、すんなりと白い首筋が映える。
　軍議の始まりが告げられた。弥曽は一礼して部屋を辞す。立ち去り際、袖が触れ合いそうになって、オレは一歩引いた。それに気付いた弥曽がわざわざ足を止めてささやいた。
「お気に障《さわ》ったかし？　申し訳ありません」
「いや、別に」
「お勤め、頑張ってくなんしょ」
　弥曽の後ろ姿を目の隅で見送った。少しかすれた声と、うなじに掛かる後れ毛が、妙に強く頭に焼き付いた。


　倒幕派との間に戦端が開かれたのは、それから五日後の明け方だった。閏《うるう》四月二十五日。場所は、白河城の南西一里半に位置する白坂口だ。
　新撰組が、その白坂口を守っていた。
　街道を挟んで両側は鬱《うっ》蒼《そう》とした小山だ。兵を左右に分けて待機すること三刻。倒幕派は薄い朝霧にまぎれて、オレの分隊へと奇襲を掛けてきた。
「斎藤の読みが当たったな」
　島田さんが、木立を盾に銃弾をやり過ごしながら笑った。オレはうなずく。
　上方から挟撃してくれと言わんばかりの街道を、倒幕派が突っ切ろうとするはずもない。伏兵がいると山を張って、左右どちらかの隊の背後を突こうとするだろう。オレが警戒を命じたのは、街道ではなく小山の側面からの奇襲だった。
　敵の兵力は、銃撃の規模から図るに、二百かそこらだ。銃声が聞こえれば、向かいの小山の分隊がすぐに応援に来る。連携の手筈は幾とおりか想定して、班長格の隊士に叩き込んでおいた。
　霧を透かして確認する。敵との距離、おそらく二町ほど。オレたちが装備するゲベール銃の射程内だ。
「構え！」
　地面に伏せ、あるいは木から半身を出して、一斉に敵へ銃口を向ける。
「撃て！」
　乾いた銃声が重なる。敵陣から悲鳴が聞こえた。と同時に、飛んでくる銃弾の層が厚くなる。闇雲な威嚇射撃から、的を絞った攻撃に変わったようだ。
「構え！　怯《ひる》まず撃て！　敵も大砲を持っちゃいない！　怯まず撃て！」
　兵を叱《しっ》咤《た》してオレも撃つ。弾を込める隙に島田さんが撃つ。狙いなんか付けたって仕方がない。支給された銃は、前に飛ぶだけで御の字の旧式だ。
　たちまち怪我人が出る。呻《うめ》きながら弾を込める隊士の袴《はかま》が見る間に赤く染まる。
　敵陣のほうが低い位置にある。次第に立ち込めた霧がそこに淀《よど》んだ。見下ろすオレたちにはどうにか人影がわかるが、敵は完全に視界を閉ざされているだろう。
「今のうちに畳み掛けろ！」
　怒鳴る喉に火薬の匂いが染みる。
　野戦の指揮は初めてだ。そもそも百人を超える兵を指揮することが初めてだ。白河に来たのも初めてだ。山に拠《よ》って襲撃する作戦を立てたのも初めてだ。
　けれど、戦況が読める。銃声と怒号の中、声を張って命令を飛ばしながら、すぅっと静かな場所にオレはいる。
　伊達《だて》に五年間、京都で戦闘に明け暮れていたわけじゃない。知恵も勘も身に付いている。　どこに潜んで敵を待ち受けるべきか。どんな場所でなら、数で勝る敵と渡り合えるか。初めて見る地形に、知っている何かが重なる。
　考えるより先に体が動く。喉から声が飛び出して、軍勢がオレの指揮に従う。
　わあっと鬨《とき》の声が上がった。街道向かいの小山から応援部隊が到着したんだ。敵は横合いからのただ一度の斉射に浮足立って逃げ出した。
「尻に撃ち込んでやれ！」
　銃声、悲鳴、銃声、銃声、銃声。霧の中に敵軍が消える。応援部隊がオレの隊へ合流する。興奮した顔ぶれを前に、オレは即座に命じた。ここは勢いに乗ずるべきだ。
「島田さん、二班を率いて負傷者の介抱と、敵が捨てていった武器の回収を」
「承知！」
「一班、三班、四班はオレに続け。追撃する。全員は殺すな。捕縛して情報を引き出す。行くぞ！」
　おうッ、と声が上がった。オレは先陣を切って駆け出す。
　昇り始めた朝日が、逃げ散る敵を照らす。南への退路は突如、朝日を背にした砲撃によって阻まれた。近くに駐屯していた会津藩士が駆け付けたらしい。
「会津軍に遅れるな！　オレたちも手柄を重ねるぞ！」
　兵に発破を掛ける。おかしなもんだ。こんなにやすやすと言葉が口から出るなんて、常日頃のオレにはあり得ない。
　オレの体に誰かが乗り移っているんだろうか。例えば近藤さん。それとも、土方さんの生き霊か。いや、何だっていい。勝てりゃいい。兵を死なせずに済めばいい。倒幕派から会津を守れればいい。
　いまだに敵を「倒幕派」と呼び続ける滑《こっ》稽《けい》さに、ふと思い至る。
　徳川宗家は半年以上も前に政権を天皇に奉還した。慶喜公は将軍職も辞した。つまり、徳川幕府はもう倒れている。新撰組や会津軍をひっくるめて幕府軍と呼ぶが、それもまた本当は滑稽だ。
　じゃあ、互いを何と呼べというんだ？
　敵は「官軍」を名乗っている。「賊《ぞく》軍《ぐん》」と貶《おとし》められるオレたちが、連中の呼び名に従えるはずもない。敵を薩《さっ》長《ちょう》土《と》肥《ひ》と括《くく》って呼ぶのも、そろそろ無茶だ。連中に与《くみ》する藩は急速に増えて、連中の軍勢は膨れ上がっている。
　結局、オレたちが幕府軍や佐幕派を名乗って存在し続ける限り、連中は倒幕派だ。
「簡単に倒されてたまるか」
　劣勢は思い知っている。負け戦に次ぐ負け戦。オレの知る新撰組は崩壊した。ここにあるのは、新撰組の名を受け継いだだけの別の集団。あるいは、名だけでもいいから新撰組を死なせたくなくて、この集団を新撰組と名付けたのか。
　しかし、白河防衛の緒戦はオレたち幕府軍の勝ちだ。
　初陣の若い隊士たちが興奮に顔を輝かせている。こいつらを一日でも長く生かしてやるために、局長代理のオレに何ができるだろうか。