白き疑似餌に耽溺す

022 犬と蛇

　
　ほんのわずかだが胸元が上下している。
　呼吸が浅い。
　すっかり血の気を失っているけれども、兄はまだ生きていた。
　房江に言われるままに、隆はぐったりしている信也の両手足を縛り、頭陀袋（ずだぶくろ）に放り込んだ。
　それを一輪車に乗せて運ぶ。
　向かうのは家の裏山を迂回して、さらに奥へと進んだ方。

「ほら、こっちよ、ついてきて。絶対にバレない隠し場所があるの」

　房江にそう言われて、隆は慣れない一輪車の操作に苦戦しつつも、案内されるままについて行く。
　隆は彼女と堕ちていく覚悟を決めた。
　これまでに学んで身につけた知識を使って、なんとしても房江を守る。
　それでもバレない隠し場所とやらについては半信半疑であった。
　なぜなら遺体の処理というのは、おもいのほかに厄介だからだ。
　海に沈めようと、山に埋めようと、バラバラに刻もうと、不思議なことに隠そうとすればするほどに、ひょっこりあらわれる。
　そのせいで事件が発覚し、犯人が逮捕されたケースは枚挙にいとまがない。

　案内されたのが、寂しいすかすかの小高い山だったもので、隆は顔にこそ出さなかったものの、ひどく落胆した。
　でも房江はそんな隆の心を見透かしたように微笑み、愉快そうに両腕を広げてみせる。

「ふふふ、がっかりしているのね、隆さん。でも大丈夫なのよ。ここに捨てたらオイヌサマが綺麗さっぱり片付けてくださるから。その証拠にほら、つい昨日捨てたばかりなのに、もう失くなっちゃっているわ」

　オイヌサマ？　いったい彼女は何を言って――

「な、失くなっているって何が……」

　おずおず訊いたとたんに、すっと房江の顔から表情が消えた。

「お父さまと、お母さま……。ふたりってば酷いのよ。私が信也さんと結婚して家を出るのことに賛成していたのに、その話がダメになったとたん、急に『やっぱり無理だったんだ』『ここを離れてはいけないんだ』とか言い出して、ふたりして私を家に閉じ込めては、『お前が悪い！』って責めるの。まるで何かにとり憑かれたみたいに、汚い言葉を吐いては目くじらを立てて、それはもう恐ろしかったわ」

　一人娘ゆえにとても大事にされてきた。
　だというのに急に豹変した父と母、責めは日に日に酷くなっていくばかり。
　本気で命の危険を感じた房江は殺られる前に殺ることにした。
　そして殺した両親の遺体を、この畏御山に捨てた。
　なぜならここに捨てれば、オイヌサマが片付けてくれることを知っていたから。

　三峰家がいつ頃この地に移り住んだのか、どうしてこの地を選んだのかはわからない。
　もともと犬遣いの家系にて、その力を使って呪法を請け負うのを生業としていたのだが、それがせいで元の土地に居づらくなったらしい。
　各地を転々とし、放浪の果てにこの地へとやってきたとき、三峯家は一頭の巨大な山狗を連れていたという。
　どうやらその山狗を依り代にして「お犬さま」を召喚しては、いろいろと悪さをさせていたようだ。

　家名からもわかる通り、この家は狼信仰で広く知られた、あの神社ゆかりの者である。
　けれども呪法に手を染め、とうに一族より追放され縁切りされた身にて。
　その際に勝手に持ち出したのが「お犬さま」であった。
　社で祀る神の眷属にて「大口真神（おおぐちのまがみ）」「御眷属さま」「御神犬」「山犬さま」などとも呼ばれていた。
　本来であれば宮司に願い出て、厳格な手順のもとに特別なお札を拝領し、これを持ち帰ることで連れ帰ることが許される存在である。
　そして一年経ったら、また山に還し奉る決まりとなっている。
　一年、俗世に身を置き、仕えていた主を守っていたことで染み付いた穢れを、山に戻って清め払うためだ。もしもこれを怠れば、御身はどんどんと汚れていき、ついには荒神（こうじん）になってしまう。
　だというのに三峯家の先祖たちは「お犬さま」を本山に返すことなく、ただただ使い続けた。まるでわざとそうなるかのように……

　　◇

　畏御山（いみやま）は房江の先祖たちが住み着くよりも、ずっと前からあった。
　ただし、漢字でこう書かれるようになったのは、戦後のことである。
　それまでは「忌み山」あるいは「遺巳山」と記されていた。
　古くから地元では風葬の地として使われてきた場所である。
　風葬とは、ような遺体を捨てて野ざらしにて、朽ちるにまかせる弔い方法のこと。
　なんとも乱雑な方法のようにおもわれるかもしれないが、べつに野蛮な風習ではない。
　京都の鳥辺野（とりべの）、化野（あだしの）、蓮台野（れんだいや）は風葬の地としてとくに有名で、けっこう各地で行われており、なんとごく限られた地域であるが１９６０年代頃まで続けられていたというから驚きであろう。

　死は不吉にて穢れ……遠ざけるもの。

　ゆえに風葬の地が「忌み山」と呼ばれるのはわからなくもない。
　けれども「遺巳山」というのは少々奇妙なことであろう。「遺」は骸を表す文字だ。死体を捨てる場所柄から「遺棄」ともかかっているのかもしれない。
　ならば「巳」はどうであろう？
　これは蛇をあらわす文字である。
　そして文字通り、この地には大蛇伝説があった。
　一帯の山の主として君臨している大古の蛇神がいて、山を荒らすものあらば、たちまち呑み込んでしまうという。その名前を「イミサマ」といった。
　実際に山に捨てた遺体が、ほんの数日で消えてしまう。
　きっと蛇神の仕業に違いないと、近在の者らはたいそう恐れ、必要な時以外はけっしてこの一帯に踏み入ろうとはしなかった。

　そんな場所に住み着いたのが三峰家の先祖たち。
　あろうことか、彼らはこの地の守り人を自任する。
　かくしてこの地には二柱の神が同衾することになり、産まれたのが「オイヌサマ」であった。