竹林にて清談に耽る～竹姫さまの異世界生存戦略～

013 炎のデカトラ

　
　竹林の静寂にふさわしくない声が響く。

「うひゃひゃひゃひゃ、圧倒的ではないか、我が陣営は」

　壮観な眺めに、私は斜め四十五度での高笑いが止まらない。
　ズラリと居並ぶのは竹武者たち、その数六十体。
　剣、槍、弓で武装した者を二十体ずつ、三部隊編成だ。
　これとは別に五体からなる竹忍者たちの斥候部隊もいる。
　兵を率いるのは騎馬武者に出世したサクタである。
　だかこれだけじゃない。
　私のお世話をしてくれる竹女官、身辺警護を担う竹僧兵などもいる。
　いっきにラインナップと数が増えたのには、ちゃんと理由がある。

　最初のうちは、手づからちまちま作っていた。
　でも、さすがにちょっと飽きてきたところで、私はピコンとグッドアイデアを閃く。

「そうだ！　製造も竹人形にやらせりゃいいじゃない」

　かくして作り出されたのが竹工作兵であった。
　細々とした身の回りの小物から、陣地の構築などの土木工事までを担う黒鍬くろくわの上位版だ。
　彼らにほぼ丸投げすることで、私はオートメーションの生産ラインを手に入れた。
　とはいえ製造スピードがアップしたから、せっせと材料を提供することになって、私はかえって忙しくなってしまったけれども。

　ただいま戦力を増強中。
　順調である。さりとてまだ渓流の向うにちょっかいを出そうとはおもわない。
　なぜならあのパンダクマが、私の想像をはるかに超えるヤバさであったことが判明したからだ。
　あれはつい三日ほど前のことである。

　着々と充実していく陣営の発展ぶりに、すっかり気が大きくなって調子に乗っていた私は「そろそろアイツのタマ、獲ったるかのぉ」とニヤリ。
　いまおもえば若気の至り、厚顔無恥にて穴があったら入りたい。
　けど、とにもかくにもあの時の私はそう考えた。
　だからとていきなり押しかけるほど無謀ではない。
　まずはパンダクマの様子を探ろうと、竹忍者を斥候に差し向ける。
　で、渓流沿いをうろちょろさせていたら、都合よく対岸の川原にてパンダクマの姿を発見する。
　そして竹忍者と同期した私は、彼の目を通じて驚愕の光景を目の当たりにすることになった。

　　〇

「グルルルルルルル……」

　うなり声をあげて猛っていたのはトラのような肉食獣。
　にしても大きい……中型のトラックほどもあるではないか。
　こんなのアリなの？　もはや怪獣じゃない！　でもトラと竹林って絵になるよね。
　見るからに凶暴そうな面構えにて、黒い爪は鉄をもたやすく切り裂き、白い牙は岩をもガリガリと噛み砕きそう。
　そんなおっかないデカトラと対峙しているのはパンダクマだ。

　パンダクマはグリズリーと似たような体格なので、体重こそは５００キロを越えているだろうけど、立ち上がったところで、背丈はせいぜい二メートルちょいといったところ。
　単純にサイズだけを比べたらデカトラが圧倒している。
　だというのに二頭の様子がおかしい。
　パンダクマは悠然と立っており、その周囲をデカトラが右へ左へとうろうろしているではないか。
　これではまるでデカトラの方がビビっているかのよう。

　かとおもえば、そんなデカトラの全身の毛が突如として逆立り、ボウッ！
　その身が真っ赤な炎に包まれた。

　ファイヤーデカトラに変身しちゃった！

　川原に転がる石の表面がじゅわりと溶けるほどの高熱ゆえに、渓流の水の一部も蒸発してしまい、一帯が蒸気に包まれた。
　それすらもがただの蒸気じゃない。
　うっかり吸い込んだら、たちまちノドがただれ、肺をやられるほどの熱を含んだもの。

　死へと誘う蒸気の靄にまぎれて、ファイヤーデカトラが動く。
　大きな体からは想像もつかないような俊敏さにて、シュタタタタ。
　地を駆けたとおもったら、跳躍にてパンダクマへと躍りかかった。

　パンダクマの身がゆらり。
　無造作にのばしたのは左腕だ。炎や熱なんてものともせず。
　むんずと掴んだのはファイヤーデカトラのノド元である。下方からすくい取るようにして、ひょいとね。
　かとおもえば、グキリ。
　鈍い音がして捻じれたのはファイアーデカトラの首。
　支えを失い頭部の天地が逆転する。全身にまとっていた炎も消えてしまった。

　ファイヤーデカトラとパンダクマの世紀の対決。
　が――フタを開けてみれば戦いにすらもなっちゃいない。
　圧倒的であった。
　文字通り片手でひと捻りである。

　竹忍者を通じて戦いの一部始終を観ていた私は愕然とする。

「いくらなんでも強すぎる……ヤバいなんてもんじゃない」

　デカトラとてかなりの強者だったというのに、なんだこれは？
　あんなバケモノ、本当にどうにかできるの？
　のびていた私の鼻はぺっきり根元からへし折られた。
　しかし、真なる恐怖は直後に襲ってきた。

　不意にバッとふり返ったパンダクマがこっちの方を見たのである。
　渓流を挟んでかなり離れたところから、こっそりと監視していたのにもかかわらずに、気づかれた！？
　一瞬、目が合ったような気がした。
　心臓をぷちりと握り潰されたかのような感覚と恐怖に襲われて、ゾゾゾゾゾ。
　考えるよりも先に生存本能が働く。
　私の意識はタケノコへと逃げ帰り、竹忍者は脱兎のごとくその場を離脱した。

　……とまぁ、非常にショッキングなシーンを目撃してしまった私は猛省したという次第。
　ね？　とてもカチ込みをかけようとか思えないでしょう。
　いくら竹人形を改良して増やしたとしても、勝てなさそうである。
　ここはやはり私自身が成長するしかない。
　はやくひと皮もふた皮もズルむけないと……