水色オオカミのルク

月芝

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121　侵入者

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　身も心も傷ついた水色オオカミの子どもが、治療のために「竜のしずく」というドラゴンの秘薬に浸かり続けること、一夜が明けました。
　夜通し看病をしていた黄色い老ドラゴンは、「おかしい……、これはどうしたことか」とつぶやきました。

「ふわぁー、っと。何がおかしいって、どうかしたのかい、ウィジャばあさん？」

　大あくびにて背伸びをしながら近寄ってきたのは、赤サビ色のドラゴンのフレイア。
　部屋の隅にてうつらうつらしていたのですが、不穏なつぶやきで目が覚めたのです。

「どうもこうもない。ここにきて、急ににごりが強まったのじゃ」
「にごりが強まっただって？　クスリはちゃんと入れているんだろう？」
「もちろん。ずっとよい具合であったのに、ぴたりと回復がとまってしまった。これはいったい」
「うーん、どれどれ……、見た目はすっかりキレイになっているな。どうやら傷の類はなおったみたいだ。でも、なんだかうなされているような」
「火の国でひどい目にあって死にかけたので、おおかたいやな夢でもみておるのであろう」
「夢ねえ、まぁ、あんな目に会えば、それもしかたないか」

　そこでフレイアは変身して、人間の女戦士の姿となりました。
　ずっと同じ態勢で寝たままだと、床ずれを起こしたり、筋肉が固まってしまうので、ちょっとルクのカラダのむきをかえてほぐしてやろうと、彼女は考えたのです。
　長いあいだ、外界にて生活していたからこその思いつき。
　ですがそれが功を奏します。

「うん？　なんだ、コレは……」

　琥珀色の液体の中にてうなされているルクの頭のすぐそばに、なにやら小さな黒いモノを見つけたフレイア。手を突っ込んでそれを拾いあげました。

「これは、手鏡かな？　でもどうしてこんなところに。なぁ、これってウィジャばあさんのかい？」

　丸眼鏡をかけて、かざされた品をのぞきこんだ老ドラゴン。
　見覚えのない高価そうな鏡。はて？　と小首をかしげましたが、しばらくその鏡をみつめてから「いけない。すぐに捨てるように！」と叫びました。
　突然のことにビックリしたフレイア。ですが素直にその指示に従い、鏡を手放します。
　床に放り出されて、カランと音を立てた黒い手鏡。
　それを見つめる老ドラゴンの目つきが険しい。

「なんだい、びっくりするじゃないか。どうしたっていうんだよ」
「いけません、おひいさま。それは呪の込められた品です。それもかなり強力な」
「はぁ？　なんだってそんなもんがここにあるんだい」
「わかりませぬ。ここは竜の谷に通じる神殿。皇龍さまの結界ゆえにドラゴンか、それに認められし者しか立ち入れぬ領域のはず。だがこれは、あきらかに外部から持ち込まれたモノ」
「持ち込まれたって、私じゃないぞ」

　あわてて手をふり否定するフレイア。
　それには「わかっています」と、うなづくウィジャばあさん。

「おそらく治療のじゃまをしていたのはコレであろう。だとすれば考えられるのは……」

　黄色の老ドラゴンは、そのやや曲がっていた腰をしゃんとのばすと、鋭い目つきにて室内にすばやく視線をはしらせる。
　せわしなく動いていた瞳がとまったのは部屋の一角。
　棚と壁とのせまいすき間、いっそう黒く暗い影の出来ていた場所。
　突き刺すかのようににらみつけ、「そこかっ！」と一喝。
　空中に青白いイナズマが光り、棚の一部が吹き飛ぶ。
　爆音に混じって「うぬっ」との、くぐもった声。
　ですがカミナリが落ちたあとには、何者の姿もありませんでした。

「おのれ逃がしたか。何者かは知らぬが、この結界内に入っただけでなく、ずっとわれらの近くにて気配を消して潜んでいたとはの。おそるべき手腕、だが手応えはあった。あとは……」

　床に投げ出されたままの黒い手鏡をねめつけたウィジャ。
　とたんに寸分たがわずイカヅチが打ち抜き、これを粉々に砕きました。

「ふぃー、あいかわずおっかないね。ウィジャばあさんのカミナリは」

　うっかりまきぞえを喰らってはたまらないと、ルクが眠り続ける皿の陰に隠れていた人間の姿のフレイアが、ひょっこりと顔をだしました。

「いえ、お恥ずかしいかぎり。それにしてもいささか結界を過信しておりました。よもやここに入り込めるものがあろうとは」
「やっぱりなんらかの魔法かな？」
「わかりませぬ。ただ皇龍さまの結界を破れる魔法なんぞ、聞いたこともありません。かつて歴代最強といわれた魔法使いですらも、それはかなわなかったハズ。ゆるやかに衰退を続けているあの種族にて、それを超えるものが今代にいるとは、とても思えぬのですが」
「だよなぁ。私もあちこち旅をしたけど、そんなウワサは聞いたことがない」
「それにもしもそれが実在したとして、ドラゴンにケンカを売るようなマネをする意味もわかりません。一歩間違えれば身の破滅につながりかねないというのに」
「うーん、どうにもわからないね。でも、ただひとつ言えることは、その何者かは水色オオカミの子どもを狙っているということか」
「なんとおろかな！　天の御使いを欲する、その危険性を何者かはきっと知らぬのでしょう」
「危険性？」
「おや、おひいさまは知りませなんだか。いまでは北の極界と呼ばれている、彼の地で起こったあの出来事を」

　侵入者を撃退した黄色の老ドラゴンのウィジャばあさんから、そのことについてフレイアが話を聞いていたころ、悪夢の中を彷徨っていた水色オオカミのルクの身にも、ある変化が起こっておりました。

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