剣の母は十一歳。求む英傑。うちの子（剣）いりませんか？六本目っ！不帰の嶮、禁忌の台地からの呼び声。

019 白角人（シロツノビト）

　
　うーん、気のせいかしらん。
　行く先々にてたらい回しにされているような……。
　まぁ、見知らぬ土地にてなんら伝手のない身としては、得られた情報を頼りに行動するしかないんだけどね。
　なので涅人（クリビト）の女王さまに教えられた山の向こうを目指す。
　ミヤビにてビューンと景気よく山を飛び越えようかと思ったんだけどヤメた。だって頂上付近だと空がグンと近くなるもの。ツバサを否定するあのナゾのうねり。なんとなくだけど触れないほうがいい。そんな気がする。
　だから山の右側を迂回することに決めた。

　山は緑の薄布を羽織ったような姿にて、ところどころに愛らしい白い花が群生しており、穏やかな景観に彩を添えている。
　それらを視界の片隅に残しつつ進んでいたら、前方に見えてきたのが巨大な黒い岩。
　炎人（ホノオビト）たちの集落にあった白い巨岩よりも、さらに大きい。
　涅人たちの街と山を挟んだ裏っかわに位置するところ、山肌へ斜めに突き刺さるようにして黒い岩はそびえている。
　まるで誰かが乱雑に投げつけたかのようにしてめり込んでいる。
　その先っぽに白い点が浮かんでいた。
　岩の表面が黒く艶々しているがゆえに、その小さな白がいっそう目立つ。

「うん？　何だあれ」

　わたしは遠見の術を発動して正体を探る。
　それはウマだった。
　純白のウマが岩の突端にて毅然とたたずんでいる。
　その立ち姿は幻想的な絵のようで、とても美しい。息をするのも忘れて見惚れてしまうほど。
　だがしかし、よくよく見てみると白馬の顔がおかしかった。
　目のところに穴があるだけの、のっぺりしたお面姿。額からは一本の角が生えている。
　わたしはたじろぐ。

「うそ……、どうして、なんでアレがここにいるの？」

　神聖ユモ国の南海にてレイナン帝国が築いた城塞島カイリュウ。その深奥にある研究所で行われていた非道で忌まわしい実験。薬物にて人を禍獣へと変じ最強の兵士とするもの。
　黒岩にいる白いウマが、あの実験の産物と同じ顔をしていた。

　　◇

　同じ顔というのは、正しくなかった。
　間近に接してわかったのは、似て非なるということ。
　人禍薬で生み出されたバケモノ。アレの顔の仮面はひび割れた白壁のようで、ただただ不気味で醜悪であった。
　でも白いウマの仮面は名工の手によって産み出された芸術品のよう。
　輝きがちがう。存在感がちがう。それでいてまるでそこにあるのが当たり前であるかのように調和している。

「よく来ましたね。待っていました」

　凛とした女性の声。自然とひざまづいてしまいそうな威厳を持った彼女こそが白角人（シロツノビト）。
　待っていたという言葉に「ひょっとしてあなたがわたしを呼んだの？」とたずねるも、白角人は首を小さく横にふり「自分は案内役にすぎません」と答えた。

「さっそくあの御方のところへお連れしますので、私の背へ」

　どうやらここから先へは、白角人でないと行けないらしい。
　ウマの白角人に促されるままに、わたしはおずおずとお世話になる。
　ミヤビは白銀のスコップ姿になってもらい帯革内に収納する。

　パッカポッコと歩き始めるウマの白角人。
　黒い岩を下りるのではなくて、何もない宙へと踏み出し平然と進む。
　飛んでいるのとはちがう。まるで見えない地面があるかのようにして、ちゃんと歩いている。
　わたしが目をぱちくりしているうちにも、白いウマはずんずんと進んでゆく。
　向かったのは森の西の外れにある砂地。
　くり抜かれたかのような円形の空間内を、浜辺の白砂のようなものが埋め尽くしている。
　中心に丸い鏡が一枚、ぽつんと置かれてある。
　でも、よくよく見てみるとそれは鏡面のごとき水たまりであった。風が吹こうともさざ波ひとつ起きない。
　水たまりへと足を進めたウマの白角人。
　水面に触れたとたんにヒヅメが沈んでいく。あっという間にすらりとした四肢が呑み込まれ、ついにはわたしを乗せている背中をも。

「しっかりつかまっていなさい。けっして手を放してはいけません」

　言われるままにウマの首にヒシとしがみつく。
　わたしは大きく息を吸い込んで目を閉じた。