おじろよんぱく、何者？

1011 世の理からはずれし者

　
　傾星の儀計画の要である機械は止められない。
　ならばぶち壊すのみ！
　でも、こんな大きなシロモノどうやって壊したら……。
　おれが焦っていると、ズンッ！
　不意に大きな地響きが鳴った。
　天井から細かな岩の破片が降ってくる。
　周囲の灼熱の湖面が激しく波打つ。

「なっ、なんだ？　いったい何が起きた？」

　あわててふり返ったおれは、目に飛び込んできた光景に絶句する。
　地面が丸くへこんでいる。
　直径二メートルほどの範囲が、まるでプレス機にでもかけられたかのようにして、ぐんと一段落ち窪んでいる。
　その中心には潰された芽衣の姿があった。
　いや、実際に潰れているわけじゃない。より正しくは、もの凄い圧力にてぎゅっと押しつけられて埋もれているのだが、にしてもここは柔らかい地面じゃない。灼熱の湖の中に浮かぶ小島だ。当然ながら地面はとても固い岩肌である。
　それが粘土を指でぐりぐりしたかのようになっているではないか！
　芽衣はピクピクしているので、くたばっちゃいない。

　冗談みたいな光景に、おれは「はぁ？」
　零号も事態が呑み込めずに黙ったまま。
　けれどもその背におぶられているシリウスはくつくつ笑う。

「くくく、当然だな。なにせウル総帥はカブトどもをたやすく粉砕し、英円を片手でひねるほどの実力者だからな」

　カブトは家事全般から事務仕事に各種工事に戦闘にと、幅広く活躍する量産型アニマルロボである。没個性化により類まれなる汎用性を得た機体だ。
　けれども量産型と侮ることなかれ。
　個にして全、全にして個。情報を共有しフィードバックすることで、瞬時に事態に対応する適応力は、いざ敵対するととてもやっかいだ。
　また個体性能もけっして低くはなく、その身は頑強でもある。チカラもちょっとした重機並みにある。口径の小さな銃弾ならば苦もなくはじく。並みの武人ではまるで歯が立たないほどに固くて強い。
　英円（はなぶさまどか）は銀禍との異名を持つトラ狂女である。
　行く先々で気ままに猛威を振るうハリケーンのような存在だ。
　それらを一蹴する。
　実力主義の聚楽第において、どこからともなくあらわれたとおもったら、瞬く間にトップの座につき、これに君臨し続けてきたのは伊達ではない。

　かつて高月の地でまみえた時、ウルはおれにこう言った。

『我は蘇った亡霊。本来であればこの時代にいるはずではない者。ゆえに、現代を生きる者たちの目には、正しく認識されないのだ』と。

　それからこうも言っていた。

『おまえは我と似たニオイがする』とも。

　ともに世の理の輪からはずれた者……。
　だからとて怪異とはちがう。れっきとした動物である。

　おれこと尾白四伯は珍獣である。
　光瀬菜穂によれば、いまのところ遺伝子情報を同じくする生物は確認されておらず、他に類をみない唯一の個体らしい。
　でもって、おれの昔の記憶はあいまいだ。世にいうところの記憶喪失である。
　淡路島の浜辺に打ち上げられているところを、芽衣の祖父で先代芝右衛門である一成に拾われて、いまに至る。
　そのせいであろうか。どこか存在があやふやで、いまいち芯が定まっておらず、ふらついたところがあるのは。ゆえに真っ直ぐな好意などを向けられると、どうしていいのかわからなくなって、つい尻込みしてしまう。無意識のうちに一線を引き、人と微妙に距離をとることがある。
　もっとも化け術の師匠でもあった一成に言わせれば「あほんだら、おまえがだらしないのは産まれ持っての性分じゃ。カッコつけんなボケ」ということにて、その孫娘の芽衣からすれば「ただのヘタレ」らしい。

　おれたちがにらんでいると、ウルが自身のローブのフードに手をかけた。

「ここまで来れたご褒美だ。我の正体を教えてやろう」

　フードがおろされたとたんに、ずっと滲んでいたやつの輪郭が明確となり、存在が固定されてゆく。
　そしてあらわとなったのは――。