おじろよんぱく、何者？

965 獣王武闘会本戦 準決勝第一試合 幻惑の剣ヶ原

　
　足下より微かに伝わっていた振動が止んだ。
　訪れた不気味な静寂の中、突如として膨れ上がり湧き起こったのは巨大な殺気！
　かとおもえば、地面の下より刀の切っ先が飛び出してきた。
　危うく串刺しにされるところを、寸前で佐藤晋太郎は跳び退りかわす。
　けれども逃れたとおもった矢先のこと。
　今度は火柱が轟っと立ち昇り行く手を遮る。
　ありえないことに、宮本めざしは地面の下を移動しては、攻撃を仕掛けているのだ。
　だが、しょせんは苦し紛れの一手であろう。
　モグラじゃあるまいし、いつまでも地面の下に潜っていられるものではない。それに落ち着いて対処すれば充分に避けられる。
　佐藤晋太郎はそう考えて、努めて冷静に事態を見極めようとした。
　だがしかし、この局面で宮本めざしの木花咲耶が牙を剥く。

　木花咲耶はしおらしい見た目をしている美刀だが、こうみえてけっこうな激情家である。身の内を焦がす熱が陽炎のごとき幻影を産み出す。
　すべてを燃やし尽くし、ときには天候すらをも左右する炎龍の剣に比べたら、とても控え目なチカラ。
　炎龍の剣を暴虐の覇王とするならば、木花咲耶の刀は男を惑わす魔性を秘めた深窓の姫君。でもその地味さこそがおそろしい。刹那の攻防のさなか、虚な影がひらりひらり。きれいな見た目に見惚れていたら、たちまちグサリ。

　幻影の刃が次々と姿をあらわす。
　十、三十、五十、百……。
　ついには闘技場内が剣ヶ原と化した。
　うち本物は一刀のみ、しょせんは幻に過ぎない。
　なのに佐藤晋太郎はこれらを無視できない。
　理由は、すべての幻影に凄まじい殺気が乗せられていたため。
　優れた武人であることが仇となった。他者から発せられる害意や殺意に敏感に反応してしまう。
　木花咲耶は「武人殺し」の異名を持つ。
　刹那の攻防のさなかに、虚実を織り交ぜ、閃き踊る凶美刃。
　それだけでもやっかいだというのに、よもやこのような使い方があろうとは誰が想像しえたであろうか。

　無数の刃に囲まれて、佐藤晋太郎は戸惑いおもうように動けない。
　そこへ容赦なく火走りが襲いかかる。
　宮本めざしの炎龍の剣による攻撃。さらに地面の下より噴き出す焔がこれに加勢する。
　続く猛攻、反撃しようにも相手は地に潜ったまま。
　幻惑の剣ヶ原に囚われた佐藤晋太郎は、どうにかかわし続けるので精一杯となった。
　とはいえ、攻勢を強める宮本めざしに余裕があったかといえば、さにあらず。
　佐藤晋太郎が早々に看破したとおり、彼はネコであってモグラではない。無茶を続けているがゆえに肉体にかかる負担が尋常ではなかった。
　地中では炎龍の剣が放つ熱が篭り、さながら燃え盛る焼き窯の中のようになっていたのである。
　そんな場所に長いこと身をおけば、いかに猫剣豪とてただではすまない。
　ゆえに宮本めざしはここで勝負をかけた。

「舎乱螺二刀流、螺嵐！」

　闘技場内に激震が走り、剣ヶ原の幻影がふつりと消えたかとおもえば、噴き出したのは巨大な竜巻ふたつ。
　ひとつは紅蓮をまとった竜巻、これは炎龍の剣によるもの。
　いまひとつはまるで桜吹雪でも舞っているかのような竜巻、これは木花咲耶の仕業だ。
　それらが周囲を薙ぎ払いながら移動を開始し、佐藤晋太郎へと迫る。
　だが、それで終わりではなかった。
　ふたつの竜巻がひとつに交わり、さらなる変化が生じる。

　炎と風が交わり、渦となり、勢いを増し、熱波をまき散らしては天を焦がす。
　高密度にて折り重なり、練り合わさった末に、うなりをあげたのは火災旋風であった。
　大地震のとき、あるいは大規模な山火事、もしくは戦時下での大空襲、原子爆弾の投下された時にも確認されたという。
　その内部には秒速百メートルもの嵐が吹き荒れ、その身に宿すは優に千度を超える灼熱……。
　絶望が地上に顕現し、いままさにすべてを呑み込まんとしていた。