おじろよんぱく、何者？

933 獣王武闘会本戦 準々決勝第四試合 半成り

　
　鬼の第一形態。
　角が生えて瞳の色が変わって、牙がにょき。鬼としてのチカラは二割ほど解放。
　鬼の第二形態。
　角がより大きく、瞳の色味も強く、牙はかわらず。でも肌が人肌から鬼肌へとかわる。青鬼の一族ならば青肌に、赤鬼の一族ならば赤肌にといった具合に。鬼としてのチカラは五割ほど解放される。
　鬼の第三形態。
　肉体のそこかしこが荒々しくなり、より凶悪な鬼っぽくなる。鬼としてのチカラは八割ほど解放。ただしこの形態になるには一族の長の許可が必須。
　鬼の第四形態。
　絶対女王である白鬼の七宝院白瑠璃（しちほういんしらるり）が認めたときにのみ至れる、最終形態にして真の鬼の姿。チカラはすべて解放されており、生態系の理から外れた存在となる。けれども強すぎるがゆえに肉体がもたず、解放とともに自壊がはじまる。

　鬼の角について。
　鬼の角は本数が格をあらわす。
　長が一本角、副長が二本角、下っ端が三本角といった風に。

　　◇

　ぼこぼこと膨れ盛り上がる筋肉、ごきりごきりと不気味に鳴るのは骨の音であろうか。
　絵巻物などに登場する、猛々しい鬼が出現する。
　乾班目は、いきなり第三形態となった。
　元副長である乾斑目の額より生えた角は二本、ただし、どちらも半ばにて折れていた。
　それに肌の色もおかしい。緑鬼の種族であるはずなのだが、限界まで煮詰めた抹茶のごとき濃さ――。

　芽衣から向けられる怪訝そうな目つきに、乾が自嘲する。

「角は錫城に折られた。そしてこの肌の変化こそが、黒鬼へと至る途中であるという証。私はいま半成りなんだよ」

　次の黒鬼となる過程に生じる変化。いずれはすべてが黒に染まり、新たに一本角が生えてくる。そうすれば黒鬼化が完了する。
　ゆえに半成りは中途半端ということでもあった。
　もっとも半端ゆえに弱いわけではないということは、すぐにわかった。

「がぁあぁぁぁぁぁぁぁーっ」

　半成り鬼が猛り吠える。
　びりびりと闘技場内の空気が震えた。
　乾が一歩を踏み出す。たったそれだけでズシンと重たい音がして、地面がへこみ上下する。
　右目が妖しい緑光を宿す。
　左目が黒いオニキスのように艶めかしい光沢を帯びている。
　不意に乾の両腕の肘から先がかき消えた。

　瞬間、芽衣は地面に張りつくようにして身を低くする。
　その頭上を通り過ぎたのは、斜め十字の風刃であった。
　腕が消えたように見えたのは、動きが早すぎて目で追えなかったせい。そして瞬速に振られた腕から発せられたのが、先の攻撃だ。
　似たような技を使う者は、本戦出場者の中にも大勢いる。
　けれどもそのどれとも似て非なるものであったのは、乾が放ったそれは攻撃でもなんでもなかったこと。ただのウォーミングアップ、形態変化直後で強張った肩や腕まわりの筋肉をほぐそうと、ぶるんとさせただけのことであったのだ。

　太い首を左右に傾げ、ごきりごきりとさせるなり、急に乾の気配が薄まっていく。
　全身より垂れ流されるままであった闘気が収束されたせいだ。
　素早く立ち上がった芽衣が警戒していると、乾が動く。
　両の拳を持ち上げてファイティングポーズをとったとおもったら、もう芽衣のすぐ目の前にいた。
　乾の戦闘スタイルはキックボクシングに近いもの。
　左右の豪腕が唸りフックによる二連打、芽衣は上体をそらしこれをかわす。
　すかさず踏み込んで反撃を芽衣は試みるも、それはかなわない。前に進もうとしたところに膝が浮き上がってきた。かとおもえば、膝がのびて蹴りになり振り抜かれ、さらにはカカト落としへと繋がる。またこれらに伴って風圧が暴れて、場が荒れる。乾を中心にして風が渦を巻く。
　これに軽量級であるタヌキ娘の身がわずかに流された。
　猛攻をかわし、避けようと跳び退ったさいに両足が地面から離れたところを、強風に煽られた。体勢こそは崩さなかったものの、ほんの少しとはいえ宙に浮くことになる。
　そこを狙われた。

　斜め上空より振り下ろされた乾の拳が、芽衣を捉える。
　芽衣はとっさに腕で防御し直撃こそは回避するも、鬼の豪腕はその防御ごと打ち抜く。
　タヌキ娘の身が地面に薙ぎ倒された。
　ドンッ！　衝撃音とともに砂煙が盛大にあがる。
　芽衣の小さな体が転々と二度跳ね、宙を舞う。
　それをさらに乾が追撃する。ボレーシュートのごとき蹴りにて粉砕しようとする。
　だが、その蹴りは空を切った。
　猛然と迫る鬼の太い足、これを鉄棒の要領にてくるん、逆上がりしてかわした芽衣が、乾の蹴り出した足を己の足場として跳躍し接敵、顔面に向けて「狸是螺舞流武闘術、突の型、釣り鐘砕き」を放つ。
　しかし、不発に終わった。
　向かってくる拳に対して、頭突きをすることで間合いを潰された。
　そこで芽衣はすかさず次の拳を繰り出そうとするも、その刹那、乾の右目が妖しく光る。浮かび上がった緑炎が揺らめき、瞳術が発動した。