おじろよんぱく、何者？

705 チャリンコ狂騒

　
　クルマとバイクと自転車。
　どれが一番速いかといえば、そりゃあクルマが速い。
　お次がバイクだ。唸るモーターエンジンが産み出す推進力は凄まじい。
　比べて自転車だが、たしかにクルマやバイクに比べれば見劣りする。
　だがしかし、それを差し引いてもあまりある利点がある。
　それは小回りの良さ。こと入り組んだ街中となれば自転車こそが王者。
　チリンチリン、そこのけ、そこのけ、ママチャリが通る。

　桔梗が駆る自転車が商店街を抜け、隣接する住宅地へと突入する。
　商店街と国道に挟まれるようにして存在するこの区画は、市内屈指の旧街。それゆえに今風な住みよい都市設計とは無縁なもので、建物がぎゅうぎゅうと密集しており、路地は細く、迷路のごとく入り組んでおり、中途半端な階段やら袋小路がそこいら中にあって、とにかくややこしい。加えて隠されるようにして「一旦停止」やら「一方通行」の標識が配置されているといういやらしさ。宅配便や郵便局員泣かせの場所でもある。
　けれども、だからこそ自転車が最大限の威力を発揮する。

　おれがナビゲーションをししつつ、桔梗を誘導。
　このままいっきに国道を越えて市内を縦断、南下を目指す。
　だが敵もしぶとい、まだまだ諦めない。
　シャーッと駆けがてら、ちらりと脇見をすれば、路地の向こうをサッと横切る赤い影。
　こちらの通りと平行している一本筋ちがいのところ。そこを猛追しているのは、赤いママチャリにまたがった野郎ども。

「なっ、あれはレンタサイクル！　連中も自転車での追跡に切り替えやがったみたいだ」

　真っ赤なボディに、サドル下には黄色のシールがトレードマーク。
　高月の駅近くにて運営されているレンタルサービス。駐輪場代込みにて月極で借りるもよし、サイクリング日和に気軽に借りてそこいらを散策するもよし。
　自転車はあるとたしかに便利だけれども、わざわざ買うほどでも。登録料とか、管理維持も地味に面倒だし。
　という利用層より支持を受けて、ぐんぐん業績をのばしているレンタサイクル。
　かなり好調らしく、ここのところ市内では赤いママチャリ族がずんずん絶賛増殖中。

　身分証を提示し、料金さえ払えば誰でも借りられるシステム。
　それを活かしての追跡。

「ちくしょう、見境なしに貸し出しやがって。みるからに不審者どもじゃねえか。少しは危機感を持てよっ。だがしかし、いくら数を揃えようとも、しょせんはノーマルママチャリ、おれたちの敵じゃない。なにせこちとら最新式のシリコーンギア搭載だからな。油まみれのごりごりチェーン式ごとき旧型は相手にならんよ、ふふん」

　しかも最高の漕ぎ手である桔梗が操るとなれば、なおのこと。
　うしろのお荷物なんぞはハンデにもならない。
　はずであったのだが……。

　　◇

　はっと気づけば背後より迫る一団があった。
　じりじりと距離を詰め、追い上げてくるのは、赤いママチャリ族。けれども形状が少し他の車体とはちがう。
　あれは……電動アシスト付き自転車っ！

「そんなバカな。あれはあまりにも利用料金が割高すぎて、不人気のあまり早々にサービスが撤廃されたはずじゃなかったのか」

　おれ、愕然。
　どうやら追跡者どもは、札束にて頬をぴしぱし、受付の者をたぶらかして、倉庫に眠っていたあいつらを蘇らせた模様。
　ほったらかしにしていたらバッテリーがダメになるからと、定期的に充電していたことも、連中に利する。

　電動アシスト式自転車。
　そのパワーはけっして侮れない。なにせ太ももぱっつんぱっつんの競輪選手が「もうあかん、ギブ」と匙を投げるほどの急な坂を、平均的な体力しかない一般人がスイスイ……はさすがに無理でも、それなりに進めちゃうのだから。

　　◇

　地球に優しくエコなのはおれが化けているシリコーンギア搭載のママチャリ。
　けれども優しいだけでは生き残れないのが人生というバトルフィールド。
　つねにスタミナを消費し、微々とはいえ疲労が蓄積されていく桔梗。
　対するあちらは電気のチカラで消耗が著しく抑えられている。
　逃げる者と追う者という立場の差。つねに受けるプレッシャーが主に精神を削りにくる。
　いかに桔梗とはいえ、このままでは国道へと出たあたりで捕捉されかねない。
　となれば……。

「桔梗、次の角を左へ」
「わかりました」

　すぐさまシャーッとほとんど速度を落とすことなく左折。華麗なハンドル捌き。うしろに座る夜光が「かっこいい」とキャッキャ。
　けれども少し進んだ先にてあらわれた左カーブに桔梗は「えっ」
　なぜならこのまま左、左へと曲がれば、戻ることになるからだ。
　戸惑う桔梗におれは「そのまま道なりに行け。考えがある」とだけ告げた。