おじろよんぱく、何者？

343 第三次大遠征計画

　
　ここのところ高月市内の雰囲気がおかしい。
　特に東西を横断している国道周辺の空気が妙にピリついていやがる。
　訝しむおれのもとに駆け込んできたのは、情報屋をしているアナグマのショーン。

「やべえぞ、尾白のだんな。ケヤキ自由連合がついに動くらしい」

　自由と平等と怠惰を標榜するケヤキ自由連合にとって、何よりも打倒したい相手がシティ・サバイバーに圧政を強いるハイゼルコバ帝国。
　過去に二度大遠征を仕掛けるも、どちらも勇将と優れたダンボール戦士を多数有する帝国軍に撃退されてきた。
　三度目の正直とばかりに着々と準備を整えていたのはおれも知っていた。
　というか、動物界隈では知らぬ者を探す方がムズカシイぐらいに有名な話。
　両陣営は水と油の関係。いずれ起こる戦いは避けようがない。
　しかしどうして今なんだ？
　いったい水面下で何があったというのか？

　そのタイミングで尾白探偵事務所にも依頼が舞い込む。
　依頼人は花伝オーナー。

「おい四伯。あんた、ちょいと河川敷にまで様子を見に行ってきておくれ」

　帝国と自由連合が戦争をするのはかまわない。
　けど無闇に巻き込まれるのは困る。
　そこで連中の準備がどんな塩梅なのかと、出来れば開戦日時、あとついでにどうして急に遠征を思い立ったのかなどなど。
　いろいろ聞いて来いとおっしゃる花伝オーナー。

「えっ、殺気立ってるエテ公の群れに突っ込めとか、そんなご無体な」

　戦前の血祭りじゃあーっ！
　戦勝祈願の生贄じゃあーっ！
　とかされてはたまらない。
　だからおれは丁重にお断りしようとするもダメだった。

　　◇

　いちおう用意した塩大福の菓子折りを手に陣中見舞いを装って、おれと芽衣は河川敷にてたむろしているケヤキ自由連合のところへと向かう。
　どうにも気乗りがしない。重い足取りのなか不機嫌そうにおれがタバコをくわえていると、隣を歩く芽衣がこちらを見上げてくる。

「ねえ、四伯おじさん。過去に起こったというダンボール戦役ってそんなにすごかったんですか？」
「らしいな。おれもまた聞きの上、関連本で知っているだけだが……」
「あー、事務所の棚の肥やしになっている自費出版のアレですね。わたしも適当に目を通したんですけど、あれって本当なんですかねえ」
「さあな。まぁ、しょせんはエテ公の、というか毛むくじゃらが語る歴史なんざ適当まじりの嘘八百と相場が決まっている。おまえの淡路の実家にも先祖が書いたとかいう郷土史の本があるが、あれもたいがいひどかったぞ」

　仏教を日ノ本に伝来したのはタヌキだったとか、源氏物語の主人公・光源氏のモデルはタヌキだったとか、平家を率いた清盛入道の髪を剃ったのはタヌキだったとか、元寇のおりに神風を吹かせたのはタヌキだったとか、徳川家康はタヌキだったとか、ライト兄弟よりも先にタヌキは玉袋を広げて大空を自在に飛んでいたとか、恐怖の大王は予告通りにちゃんと降ってきたのにペシンと叩いて追い返したのがタヌキだったとか……。
　歴史的偉業はすべてタヌキが成したという、大言壮語もここに極まれり。あきれてヘソで茶が沸きそうな内容。
　はじめのうちは腹を抱えて笑って読んでいたが、じきに著者が本気っぽいと気づいてからはなんだか読み進めるのが怖くなったことを、おれはいまでもよく覚えている。
　狂タヌキの狂気に触れていると、自分まで浸食されて頭がおかしくなりそうな錯覚に襲われるのだ。

「だから毛玉の書いた本なんぞは読まないことだ。あれならネットの都市伝説サイトの方がよっぽどタメになるぞ」

　そんな酷評でもって話を強引にまとめたところで、おれたちは河川敷に到着。

　　◇

　物々しい雰囲気の中、ダンボールで武装した衛士に用件を伝えると、迎え入れてくれたのは第三次大遠征軍を率いる大将軍・結城現代（ゆうきげんだい）であった。
　よりにもよって一番えらい人みずから。すっかり恐縮しているおれと芽衣に、大将軍がガハガハ豪快に笑う。

「なあに、花伝さんの名代とあらばワシがお相手をせねば失礼というもの。して、何か訊ねたいことがあるとか」

　相手が上機嫌なうちに、おれは聞くべきことを聞く。
　だが、ことが急に遠征を思い立った理由へとさしかかったところで、芽衣ともども顔面蒼白となる。
　だって大将軍はよりにもよってこう言ったのだから。

「帝国の者ども。我らを下着ドロボウ呼ばわりしよってな。さすがにこれは腹に据えかねたというわけだ」

　少し前に高月中央商店街周辺にて続発していた下着ドロボウ。
　事件の裏にはいろいろ事情があったのだが、これを解決したのは誰あろう我が尾白探偵事務所である。

「四伯おじさん、四伯おじさん、これってもしかしてアレが原因なんじゃあ」

　心当たりがありまくり。
　動揺する芽衣をおれは「しっ」と黙らせる。
　あの一件、犯人はどこぞのスケベ猿の仕業ということにしてお茶を濁したのだが、よもやそれが巡りめぐって第三次大遠征の引き金となろうとは。
　いったい誰が予想しえたであろうか。
　やっべー、どうしよう……。