おじろよんぱく、何者？

127 残照と光明

　
　のぞいていた非礼を詫び、許しを得てからおれは「ちょっと訊きたいことがあるんだが」と言った。
　もっとも翁がかわいがっていた人物である八海山白雪。彼女であれば何かカギについての心当たり、もしくは繋がるヒントなどを持っているのではないかと考えたから。
　すると白雪が「でしたら場所を移しましょう」とおれたちを誘ったのは、磨瑠房楼（まるぼうろう）の敷地内にある神社。
　鳥居があり、社殿があり、社務所があり、巫女舞のための舞台まで併設されている。

「ここはかつて私の両親たちが守っていた神社を模した場所なんです。おじいさまが焼け落ちたモノを懐かしんで建ててくださったんです」

　規模こそは半分ほどに縮小されてあるが、造りは本物。名のある宮大工たちに腕をふるわせたというだけあって、立派なものである。
　この場所の管理は白雪に一任されているらしく、ここなら邪魔が入らずゆっくり話せるとのこと。
　社務所の座敷に通されたおれと芽衣。
　そこに「失礼します」とお茶を運んできたのは、大柄な老人。初日に湖にてボートを浮かべる白雪に同乗していたのを見かけた彼だ。
　あらためて自己紹介を受け、彼の名前が蛾舎泰造（がしゃたいぞう）といい、先々代の頃から八海山家に仕えている従者であると知る。
　が、おれは挨拶を受けている間、まるで生きた心地がしなかった。
　彼が引き下がったところでようやくホッとひと息。
　そんなおれの態度に芽衣が「どうしたんですか四伯おじさん。顔が真っ青ですよ」と声をかける。

「どうもこうもあるものか。あーびっくりした。まったく白雪さんもお人が悪い。前もって教えてくれたらよかったのに……。
　泰造さんってオオカミですよね。それもただのオオカミじゃない。たぶんニホンオオカミだ。うー、まだ心臓がバクバクしていやがる」

　ニホンオオカミ。
　かつては日ノ本各地の山中に生息していたものの、二十世紀の初頭に絶滅したとされるオオカミ。ただしその後も目撃証言がちらほら。真偽のほどは定かではない。

　おれが怯えたのは何も泰造さんの正体がオオカミだからというだけじゃない。高月の地にはオオカミが化けた獣医が経営している動物病院もあるし。
　動物に限らず、生き物たちは一定の数を割ると種族の存続が難しくなる。あとは坂道を転がるように減少し落ちていくばかり。
　斜陽にて滅びゆく者たち。
　これだけ聞けば厳しい生存競争に破れた敗者のように思えるかもしれない。
　けれどもそれは正しくもあり誤った認識でもある。
　種族としてはたしかに敗者だ。しかし個体としてならばまぎれもなく強者。次々と同胞が消えてゆく中にあって最後まで生き残り続ける者が、どうして弱者であろうか。
　背負っている重みがちがう。覚悟がちがう。眺めている景色が、立っている境地がちがう。それこそ何もかもがちがう。
　日々のほほんと暮らしている、お気楽なおれたちとは根本からしてちがうのだ。
　孤高の超戦士。
　少なくともいまの芽衣の拳では届かないだろう。

「なるほど。あんなおっかないボディガードがいたんじゃあ鬼に金棒だ。そりゃあどっしり落ちついてもいられるか」

　おそらく書物の館でも気配を消して潜んでいたのだろう。まったくわからなかった。そんでもっていまもどこかからしっかり監視しているはず。とんでもない隠形の技である。おっふ、くわばらくわばら。
　独りごちるおれに、くすりと笑みを浮かべる白雪。
　タヌキ娘は茶菓子のかりんとうをボリボリ。

　　◇

　猫守翁についてあれこれ話を聞いているうちに白雪がふともらしたのが「自分や泰造は残照なんです」というつぶやき。
　残照とは、彼方に沈み消えゆく夕焼けのこと。
　泰造さんはニホンオオカミだからなるほどと納得できる点もある。だが、まだまだ若い身空である彼女にはいささかふさわしくない言葉。
　おれがじっと見つめてると白雪がさみしそうに笑う。

「おじいさまは祖母である玉響（たまゆら）の面影を私に重ねていただけ。多くの愛情を注いでくれかわいがってくれましたが、あの方の目はちっとも私のことを見てはいませんでした」

　代償行為にて自分が満足を得るための生き人形。
　そこまで言うのはいささか酷かもしれない。翁当人にもそんなつもりは毛頭なかったのかもしれない。だが結果としてそうなってしまったことは事実。
　保護され囲われる身となった以上、そんな境遇を黙って受け入れるしかない娘。
　幼い頃は何もわからず愛情を注がれるままに受け入れてコロコロ笑っていられたことであろう。
　しかし成長するにしたがって、自分に向けられる想いの裏にある歪みに気づいてからは、さぞや辛かったはずだ。彼女の笑みがお淑やかなのは、そういう風にしか笑えなくなってしまったから。
　いっそ逃げ出せればよかったのだが、それも出来なかった。
　いろんな恩が折り重なって、複雑に入り組みからみ合って、すっかりもつれてがんじがらめになっている。
　あげくの果てには、死んでからも彼女にまとわりついて離そうとしない。
　今回の遺言に彼女を巻き込んだのは、ひょっとしてそれが狙いなのか？
　なぁ、猫守翁よ。だったらあんたはとんでもないクソったれだぜ。
　白雪の境遇にはたいそう同情するも、いまのおれにはどうしようもない。
　しかしもしも彼女が助けを求めてきたのならば、そのときには探偵として全力を尽くす所存である。

　　◇

　ともすればムクリとかま首をもたげそうになる義侠心を踏んづけて抑え込む。
　探偵であるおれは探偵の仕事をするのみ。

「翁が最後に手がけた建築、もしくは改築場所を教えてくれ」
「あら、それならここですよ」

　たずねたら白雪があっさり。
　神社の境内奥にある竹林に小さな庵を造ったそうな。
　一度も使われることなく放置されてるという茶室の名前は光明庵。
　はたしてそこにカギとやらが隠されているのか。