ありふれた英雄譚

分かり難い敵

　あれから一週間が過ぎた。僕らは小さな村で、体を休めている。
　調べた結果、あの女性は亜人の中の最高戦力、『四天王』と呼ばれる四人組の中の一人だと分かった。名前はアステリア・リオン・エーデルライト。という名前。見た目は公開されているが、年齢、性別、戦闘スタイル等が非公開らしい。名前と姿は明かされているが、それ以外は全く情報が無いのだ。どこで何をしているかを明かさない、謎に包まれた人物として、度々話題になっているそうだ。
　小さな村だけで、これだけの情報は集まった。だが、『これ以上はどこに行っても分からない』と、皆が口を揃えて言う。多分、本当に無駄なのだろう。
　僕らの方はと言うと、かなりキツイ状況だ。実は、この村に来る前一度だけ、比較的大きな町に着いた。だが、そこで問題が発生した。迷宮を出て数日経ったその日には、もう僕らは指名手配されていた。まあ当たり前だ。あそこで仕留められなかったので、今度は民衆の力を利用しようという事だろう。捕まっては不味いとなった僕らは、その町には寄らずに、ここの村まで来た。
　結果、僕らは迷宮の素材を売れずにいる。詰まる所、金が無い。装備の新調もままならないし、冒険者ギルドを利用できない今、金を稼ぐ方法も無い。この村に居れるのも、あと少しかも知れない。
　幸いな事に、この村に僕らの手配書は来ていないようだ。田舎だからだろうか。なんにせよ、お陰で僕らは休めた。そろそろこの村をでよう。あの人をどうこうする手立ても無いままだが、そこは仕方が無いだろう。
「聡一、準備できたぞ」
「分かった。行こう」
「お礼言いに行く？」
「勘付かれると嫌だし、泊まっただけの代金だけ置いて行きましょう」
　僕らはその後、金だけを置いて村を出た。かなりの痛手だが、払わない訳にも行かない。
　今の所、僕らは目的も決まっていない。取り敢えず、あの女性、延いてはこの国の公的機関に見つからないよう、逃げるだけだ。
「目的地……も何も無いよね」
「今は、強くなれるように特訓するのが一番ね」
「つっても、そこらの魔物じゃ、もう階位も真面に上がんねえぞ？」
「技能の熟練度なら上がる。それだけでどうこうなるとは思えないけど……」
　あの一発で簡単に分かる。僕らと彼女の間には、絶対的な実力差がある。彼女がその気になったら、象が蟻を踏み潰すように簡単に、僕らは殺されてしまうだろう。
　じゃあどうするかとなったら、鍛えるしか無い。僕らの望みは『戦闘』ではなく『交渉』だ。そして僕らには、『交渉』の場に持ち込むだけの力が要る。力が無ければ、自分の言いたい事すら言えない。
　僕らは移動を続けながら、魔物や野盗と戦った。人を殺すのは抵抗があったが、それでも、どちらかが生き、もう一方は死ぬしかない事は、少しだけ理解していた。
「階位も上がんねえし、どうするよ？」
「迷宮は無理だし、怪物と戦うのはまず無理」
「怪物はそこそこ階位も上がったのにねえ。人を殺すと階位は上がり易いけど、嫌よね」
「やっぱり、相手が人ってだけで、相当来る物があるね」
　装備の新調もままならない僕らは、段々と消耗している。保存食の備蓄も少しずつ減っているし、消耗品は尚更だ。どこかで調達する必要がある。
　それでも、やりようが無い。僕らは希望を見出せないまま、旅を続けた。

　それから一週間と少し。僕らに転機が訪れた。まあ、良い物とは言えないが。
「『勇者一行に告ぐ。私と正面から戦おう。汝らが勝った暁には、私に可能な限りの事を叶えよう。場所は王都、ヴァネロプ。王立闘技場にて待つ。　アステリア・リオン・エーデルライト』……宣戦布告と見て良いね」
　どうやら先方は、正面対決で雌雄を決しようと言いたいらしい。しかも、『可能な限りの事』とは、中々に魅力的だ。もしかしたら、亜人王との対談も叶うかも知れない。
「でも、十中八九罠だよね」
「ああ。だが、このままでもジリ貧だ」
「勝つ見込みも無いのにどうしろって言うのよ」
　正直、罠だろう。相手も焦っている可能性だってあるが、まあそれは基本無いだろう。そうなったら、正面対決するメリットが無い。わざわざ民衆に、内緒にしていた手の内を明かしてまで殺そうとするより、兵を使って捕らえさせた方が楽だし、確実だ。よりにもよって、正面対決を選ぶ理由が無い。
　ただ、ここらでウロウロしていてもジリ貧なのは事実だ。ここで勝てれば、この状況を、ほぼ確実に打開できる。更に、僕らの旅も、大きく前進する。どちらを取るかという問題だが、これはほぼ、一択しか無い。
「これ、僕らの状態も考えて来てるだろうな」
「それは確実ね。ここまで時間を与えて、体は回復させつつ、経済面で追い込む。とんでもない人だわ」
「だけど、これじゃただの公開処刑だよ」
「だがなあ……行かない事には変わらない……けど勝ちようも無い……」
　僕らは頭を悩ませ、どうするかを話し合った。彼女の戦い方が分からない以上、対策のしようが無い。いくら魔術で体を強化しても、それには限界がある。今の僕らで、あの速さを捉えられるとは思えない。
　僕らは話し合いの結果、このままでは変わらないという結論を出し、亜人の国の王都、ヴァネロプに向かう事にした。勝ち目も見つけられないが、このままでは何もできない。やるしか無い。
「それじゃ、作戦……も、真面に機能しないだろうな」
「取り敢えず、四人全員がそれぞれに、身体強化パンプアップを使おう。四重に掛ければ、多少マシになるかも」
「聡一の目にも留まらぬ速さだったんでしょ？まあ、気休めにはなるかも」
「受け止められれば、ワンチャンあんだろ」
　微かに魔力は感じた。だが、魔術を使っているようには見えなかった。いや、見えないように使っていたのか？そんな相手に勝てるのか？兎も角、王都に着くまではまだ一か月ある。そこまでに、何か掴まなければ。
　今の僕らは、技能もそこそこ多くある。最初の方からある技能の熟練度は、既に二桁を突破している。だが、それでも彼女に勝てるビジョンが見えない。瞬きの間とか、そういう次元じゃなく、まるで点から点への移動かと見紛う程の、それ程の『速さ』だった。
「雷系統の魔術も、姿が捉えられないんだったら当てようが無いしな」
「私はデバフ得意じゃないし、どうしようか」
「私が足場を崩す事もできるけど、それだと私達の方も行動が制限されるわね」
「動きを止める術を探そう。全方位広範囲の魔術を当てるかな？」
　僕らは思い付く限りの案を出した。それも、気休めの為の物だった訳だが。

　二日後の夜中。僕らは少し大きな町の近くまで着いた。もし懸賞金が取り下げられていたら、ここで多少補給できるかも知れない。
「でも、見張りに気付かれる訳には行かない」
「どうする？聡一」
「忍び込むのが一番良いけど、そう上手く行くかな？」
「やるしか無いでしょ？行くわよ」
　僕らは夜の暗闇に隠れて、見張りの兵士を避けながら、町に入った。どうやら気付かれてはいないらしい。少なくとも、捕まりはしなかった。
　街中を見て回ると、僕らの懸賞金は取り下げられたようで、僕らの写真付きの張り紙は、一つも無かった。
　それを見た僕らは少し安心して宿を取った。
「大丈夫みたいだね。部屋別にしたのは正解だったよ」
「そうね。二人にはこの一週間、色々やってもらっちゃったし、今日一日、ゆっくりやりたい事やってほしいわね」
　この一週間、二人は僕の補助とかを、多くやってもらった。一週間とは言え、若干鈍ってしまった僕の体を、二人は動かしやすくしてくれた。感謝しかない。
　僕らは同じベッドに座り、話し始める。
「こうして二人きりって、なんか久し振りな気がするわね」
「そうだね。基本四人で固まってたし。二人も色々溜まってたのかね」
　隣の部屋から二人の声がする。僕らはその声を聞き慣れているし、大してなにも思わない。
「聡一は違うって？」
　前言撤回。やはり僕も人間だな。それも思春期の健全な男だ。悪い事ではない。
「そうは言ってない。諒子もだろ？」
「まあね」
　僕はそう答える諒子と抱きしめ合い、お互いの体温を感じながら、ベッドに横たわった。

　翌日。しっかり寝る事ができた僕らは、今日何をやるかを話し合っている。
「で、どうする？」
「まず装備の新調は必須。あの人と戦うなら、今の装備じゃ心許ない」
「久々に良い物も食いてえな。金余ってたらの話だけど」
「それも良いわね。体力の回復は急務よ」
　僕らはそんな事を言い合いながら、町の鍛冶屋に向かった。どうやら小人族がやっているらしく、人間の鍛冶屋よりも良い物が多いとの事だ。
　小人族の特徴は、他の種族に比べて背が低い。人類なら十歳程度の子供位の背が平均的らしい。そして力が強い。他の種族の大人程もある巨大な岩を、一人で軽々と持ち上げられるらしい。オーガスタスさんは前に会った事があると言っていたが、「二度とあいつらと腕相撲はしない」と言っていた。
　少し歩くと、直ぐにその建物は見えて来た。『シータラ鍛冶屋』とある。ここで間違い無いだろう。僕らは建物の中へ入り、中の様子を見る。
「暗いな。品物はある」
「鎧に剣、槍、斧、杖まであるんだ」
「誰も居ない……？」
「いや、人は居る。こんにちは！鎧や武器を買いたいんですけど！」
　僕がそう言うと、建物の奥の方から、髭を生やした小人族が出て来た。寝起きのようで、まだ眠そうだ。
「なんだい？客か？」
「はい。装備の新調に来ました」
「そうか。まあ好きに見ててくれ。儂は一旦奥に戻るが、用があったら呼べ」
　それだけ言って、彼は戻って行った。どうやら、好きに選んで良いらしい。僕らはそれぞれの装備を選び始める。
　僕が買いたいのは、鎧と剣と、あとガントレットみたいなのだ。鎧は面積が少なくても良いから軽い物、剣は前のと似通った奴、ガントレットは勝手が分からないし、多少あの人に聞くしか無いか。僕は周りの物を見て回ったが、どうしても値段が気になってしまう。どれが良いんだろう。
　そうしている僕の目に、一つのカゴが目に入った。『均一百ゴルド』とある。安物だが、まあ最悪それでも……
　待て。一つ、気になる物がある。僕は目に留まった一振りを手に取り、鞘から抜く。錆び付いているようだが、何か気になる。これにしようか。
　よし。鎧も無難そうなのを選んだし、次はガントレットだ。僕は店の奥に居るであろう彼を呼び、話を聞こうとする。
「店主さん！ちょっとお聞きしたい事が！」
「そんな大声出さんでも聞こえる。なんだ？」
　僕はガントレットを買いたい事と、自分がやりたい事を伝えた。どうやら良いのがあるらしく、店主は一旦店の奥へ戻り、何やら大きな箱を持って来た。なんだか、やたら気になる。
「何ですかコレ？」
「その剣を選んだっちゅう事は、お前さん方、例の勇者一行だろ」
　僕らはその一言で、彼に対する警戒度を一気に上げた。剣？何の事だ？特別な物だったのか？なんで？分からない。
　そんな僕らを見た彼は、「がっはっは！」と大声を上げて笑った。
「吹っ掛けてみたが、図星か。安心しろ。通報なんてしねえ。お前らみてえなのは好きだからな！」
　オイ。吹っ掛けたって。一応客だぞ。客相手にそういう事言うなよ。そんな事も言えずにいると、彼は話を続けた。
「冗談はさておき、その剣は所謂、『曰く付き』って奴でな。噂じゃ、それを打った鍛冶師が、次の日に自殺したとか。それで皆気味悪がってやがる。ウチにそれを売りに来た奴も、酷く衰弱した目をしてたよ。まあ、なんてこたあ無い。ただの剣さ」
　ふむ。どうやら、物騒な物ではあったらしい。打った翌日に自殺ねえ。今更だが、まるで創作物のお話だな。ただまあ、気になる物はしょうが無い。僕はこれを買う。
「余談はそこまででお願いします。この箱、一体何が入ってるんです？」
「お前さんが欲しがってた品は、ウチじゃ取り扱いが少なくてな。これが唯一の品だ。まあ、殆ど骨董品だが……お前さん、魔力は使えるか？」
　僕が頷くと、彼は「なら良い」と言って、箱を開けた。その中には、肩まで覆われる、右腕用のガントレットがあった。
「これ、魔道具ですか？」
「若干違う。コレは、お前さんの魔力で動く物だからな。魔道具の定義に当て嵌まらん。機能が知りたきゃ、一回使ってみると良い。裏にスペースがある」
　僕は彼に案内されるまま、店の裏へ回った。少し広い空き地がある。僕はガントレットを装着して、軽く構える。
「ソイツに魔力を流してみろ。やれる事が分かる筈だぜ！」
　僕は言われるまま魔力を流すと、ガントレットの掌の部分から、衝撃波が放たれた。僕の体は、反動で少し後ろによろける。
「今のは？」
「衝撃波ショックウェーブ。そのブツに込められた魔術だ。殺傷能力は無いが、距離を取る時、牽制、或いは傷つけずに攻撃する時なんかは、結構便利だぜ」
　前方広範囲に衝撃波を放てるようだ。これなら、彼女にも多少効果があるかも知れない。良い物を貰った。
「これ、いくらですか？」
「元々儂のじゃねえし、邪魔だったんだ。タダでくれてやる」
　おお。なんとも気前が良い。それなら、喜んで頂こう。
「それとお前さん、買うのはそれだけかい？」
「はい。装備は軽くしたいですし」
　僕がそう答えると、彼は腕を組んで悩み、その後、僕に一つの提案をして来た。
「追加料金が掛かるが、その曰く付きの剣、儂が研いでやろう」
「お、いくらですか？」
「話が早えな。まあざっと……十ゴルドで良い。やるなら、明日取りに来い」
　かなり安いが、それで大丈夫なんだろうか。まあ、厚意は受け取っておこう。僕は彼に、鎧、剣の代金に加え、剣を研磨してもらう為の代金を払った。金を受け取った彼は、早速仕事に取り掛かるようで、建物へと戻って行った。
　僕はもう少し、コレに慣れておこう。僕はガントレットを腕に付けたまま、訓練を始めた。僕は頭の中にある、やれそうな事、やってみたい事を、片っ端から試して行く。
　気付くと、もう日は傾き、皆が空き地へ来た。
「お、良いのがあったみてえだな」
「ああ。ちょっと試してた所。皆は？良いのあった？」
「バッチリ。この杖、元のより使い易いよ」
「私は買う物も少なかったしね。鎧も邪魔でしかない」
　諒子は刀を使う戦い方をしていく内に、重い鎧が邪魔に感じるようになっていたらしい。この機会に、売り払ってしまおうとの事だった。二束三文にしかならなかったらしいが、まあ気にする事でもない。
　僕らは再び宿へ戻り、各々が買った物の確認と、彼女と戦うに当たっての話し合いをした。まあ、彼女に有効かどうかは定かではない訳だが。

　翌日。僕はあの剣を受け取る為、彼の店へと戻った。
「店主さん居るかい？受け取りに来たよ」
「おお来たか。終わってるぞ」
　彼は店の奥から顔を出し、僕に手招きをした。僕は誘われるがままに店の奥へ向かう。そして完成品を見た僕は、思わず「おお」と、声を漏らした。
「どうだい？中々だろ？」
「凄いですね。あんな錆だらけだった剣が、たった一晩で……」
「小人族に代々受け継がれている技術、舐めんじゃねえぞ？」
　あの、錆び付いて、鞘から抜くのにも相当な力が要るような剣が、それはもう見事な、新品と見紛う程の、美しい輝きを放っている。小人族の技術力、恐るべし。
　僕はその剣を受け取ると、彼にお礼を言って、店を後にした。ああいう人の事を、『職人堅気』なんて言ったりするんだろうな。

　僕らはその後合流し、亜人の国の王都、『ヴァネロプ』へ向かう事にした。未だ不安を抱える僕らは、次の町へと歩みを進める。

　次が、旅の終着になる事も知らずに。