グッドバイからはじめよう

１０・I LOVE YOU－②

「どうやって出たらいいと思う？」

　一階ロビーで、ニーナがやはり不安な顔を見せた。フロントで鍵を返すとビール代を請求された。ポケットに有り余る小銭で支払った。

「どうって――普通に出るしかないと思うけど」

　僕も不安だ。時刻は午前十時。出口から外の光が漏れている。覚悟を決めるしかない。

「出よう――」


　ニーナの手を引いて、素早く自動ドアを抜けた。重くて厚いシートをかき分けて表へ出ると朝の街。どちらからともなく走り始めた。手をつないだまま、どこまでも走った。赤と金縁の飾りの多い中華街を抜けて、行商の並ぶ電車通りまでの路地を抜けて、ギターケースを振り回して、バーガーショップの前まで来るとようやく足を止めて、顔を見合わせると二人で笑った。

「どうする？　僕はいつ帰ってもいいから。朝ごはんでも食べようか。まだ昨日のチップ残ってるから」

「ううん。私はいい。お昼にはパパも帰ってくるし。それまでに戻らなきゃ」

　胸の奥が針で突かれる。

「明日――会えるかな」

　頼りない僕の声が、騒々しくなってきた街中の隅に落ちる。ビルの影の中で。

「駅にいる？」

「分からない。雨が降ると対処できないから。でも、夜はこっちにいるよ」

「じゃあ、抜け出してくる。一時間くらいだけど」

「八時にはいるから」

　タイムアップの刻限がやってきたようだ。僕は彼女の首筋の香りを思い出す。

「あのさ、ニーナ――」

　彼女は透き通る瞳で僕を見つめ返す。

「うん」

「三月まででいい。ニーナのこと、好きでいさせてくれないかな」

　路面電車が信号で止まるブレーキ音に紛れて、

「私もそうする。いつか終わる約束っていうのもいいよね」

　彼女は聞き取れないほどの小声で何か言うと、横断歩道へ向かって駆け出した。

「昨夜はありがとう！　またね！」

　そう言って手を振る彼女を、僕はコートのポケットへ手を入れたまま見送った――。



　家へ帰ったのは正午。玄関先に戻った僕の姿を認めた母が、静かな口調で言う。

「あんた。今日は必ず家におりなさいよ。お父さんから話のあるとやけん」

　僕は答えず、ギターを抱えて二階へ上がる。


　弟が友達を呼んでゲームをしていた。僕は構わず布団を引っ張り出して包まる。ゲームの電子音が子守歌になり、夕方まで眠った。


　日曜日の夕食には家族八人が揃う。狭い食卓に大皿が並ぶ。

　家族には、一つの空気がある。決めるのはたいてい父だった。そのお株を最近の僕は奪っている。ただし、今夜は父にその権限があるらしい。

　食事の終わりを見計らって、すでに焼酎の湯割りを飲んでいた父が口を開く。

「尋生は、学校はどうするつもりとか。田中先生と話したとか」

　まずは穏やかな調子で尋ねてくる。四番目の弟と五番目が雰囲気を読んで、茶碗を下げると自室へ戻る。

「だけん、辞めて仕事する」

　簡潔に答えると、

「苑田建具屋さんで、人ば集めとる」

　まるで決まったような口ぶりに、僕は抵抗する。

「自分で決めるよ。もう、半分はそこで働きよる」

「なんば勝手に決めよるとか。そういうことは親に言うてからやろう」

「どうせ反対するやろ」

「そこはどこか」

「思案橋のちゃんぽん屋。皿洗い」

　ウソが容易く口を突いて出た。

「高校辞めて皿洗いばして、何になるとか。いくらもらえるとか」

「一日――四千円。これからは月に五万円、生活費に納めるよ」

　言うと父は黙る。楽勝だと思った。ギターさえあれば。

「学校はどうする」

　話が戻った。

「辞めるって。そうせんと、皿洗いしかやらせてもらえん。あとは退学届けに名前書いてよね」

　僕は話を打ち切る。まだ父は何か言っていたが、構わず部屋に戻った。そのあと十分かけてコンビニへ歩き、煙草とハイネケンを二本買った。


　机に座って缶ビールを空けていると、兄貴が一階から戻る。そのまま何も言わずテレビの前に座った。チャンネルをいくつも回した挙句、結局ファミコンのスイッチを入れる。

「お前、思案橋のとこで唄いよったろ――」

　背中を向けたまま、唐突に尋ねられた。僕も背中を向けたままで答える。

「見とったとね――。あれが今の俺の仕事さ。一回、一万円にはなる」

　兄貴はしばらく黙って、

「一緒におったとは彼女か。金髪やったばってん」

「ニーナは――クォーターやけん、外国の血が入っとるけん。不良の真似して染めとる訳じゃなか。普通の女の子やけんね」

「普通の女の子やったら、迷惑かけんごとせろよ。その子になんかあれば、その子の親が迷惑するとたい」

　その通りではあった。僕と深夜にいれば、また補導されかねない。

「迷惑も心配もかけん。ちゃんとするさ」


　彼女か――と尋ねられて否定しなかったのは、僕の覚悟の表れだ。僕はニーナを彼女だと思うことにする。三月までという期限付きであっても――。


　言いたいことをひと通り話した僕は、翌日から生活パターンを決めた。夜の七時にギターを持って街へ向かい、ニーナと会って歌を聴かせた。彼女が帰ると本番開始で、思案橋に出て一人で演奏を続けた。ビルのエントランスには屋根があり、雨が降ってもギリギリ濡れずに演奏ができた。そういう時はケースを前ではなく横に置くので、少しチップは減る。


　朝までのつぶし方も覚えた。フロントで荷物を預けてサウナに入ると、三千円で十時のバスまでつぶせた。十七歳の若造が湯船で目を閉じていても、誰も何も言わない――。



「ヒロキ、時間だから帰るね。頑張ってきて」

　午後九時五十分。くろがね橋の上。

「うん。ニーナも気をつけて。おやすみ」

「おやすみ――」


　彼女に会える時間はそれだけじゃない。日曜日は毎週、街中で会った。夕方までずっと一緒で、そのそばには必ずギターがある。昼間の湊公園のベンチで、彼女のためだけに演奏もした。彼女がねだるので眼鏡橋まで行って演奏していると、期せずして観光客にチップをもらうこともあった。そんな時は二人で顔を見合わせて笑う。季節は着実に冬へと向かっていたけれど、心の中は平穏そのものだった。いや、いつも高鳴っていた。


　夕暮れの公園で人目を避けてキスを交わすことも覚え始めた頃――。

「へえ。じゃあ、なるようになったって訳たい」

　明日から十二月という火曜日の深夜。一時で思案橋を撤収してくろがね橋にいると、お店帰りのジュリさんに会えた。

「ジュリさんのお陰です。ジュリさんに言ってもらわなかったら、いつまでもダラダラしてたと思うんです」

「あらそう。よかった。コークハイ飲む？」

「頂きます」

　コタツを出したのだというジュリさんの部屋で足を伸ばし、出されたコークハイを飲んでいると、彼女がどうでもいいことのように切り出した。

「でもその子、四月には外国に行く訳やろ」

「はい。でも今はそれでいいんです」

　彼女はメンソールの煙草に火をつける。

「そりゃあ、今はよかばってん。ユウスケ、その子とどこまでいったと？　もうセックスした？」

　オブラートもワンクッションもない言葉で返事に戸惑っていると、

「しとった方がよかよ。悲恋ってやつで同じ後悔するなら、好きになった相手とは一回寝た方がよか。二人目以降はどうでもよかけどね。それはユウスケの初恋さ。高校の女の子とは違う、本気の初恋。初恋の相手とは結ばれんもんやけん、チャンスのあったら、もう一回ホテルに連れ込まんね。駅前の商店街さ、奥の方に細か階段上って行くとこのあるやろ？　狭かばってん、二時間、三千五百円。『赤い風船』って。サッと入れば人目につかん。高校生でも私服なら気にされん」

　ジュリさんのアドバイスは、いつもながら具体的だ。

「そういうことには――こだわってないです。今は彼女といられるだけで幸せなんです」

「あちゃあ。青少年やね。ウチもそういう頃に戻ってみたか」

　コークハイがそれぞれ二杯目になると、一つ頼みたいことを思い出した。

「ジュリさん。お店っていつも何時に出てるんですか」

「あ？　五時半に家ば出るけど。なんで？」

「ギターを、預かっててもらえないかなって。親にはバイトに行くって言ってるんで、毎回ギターを持ち出すのを不審がられているんです。僕、その時間には取りに来ますから」

　僕が言うと、彼女は煙草を灰皿で消した。

「ユウスケ。それはあんたの大切なもんやろ？　商売道具やろ？　簡単に人に預けたりしたらいけんよ。簡単に人ば信じたらいけん。理由のどうあれ、それはあんたが肌身離さず持っときなさい」

　断られた。

「あんたが親を騙しとるように、人は人を騙すけんね。騙しとる人間は自分が騙されるとは思っとらん。それが危険とさ。ウチがなんば言うても、そのうちユウスケも誰かに騙されて痛か目に遭うやろうけど。その時に相手を恨まんために、人は人を騙すものってことを覚えとかんね」

　彼女はまた煙草に火をつけると大きく息を吸い、何かのおまじないのように天井へ煙を吐き出した。