彼女は、2.5次元に恋をする。

おか

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第1章

第19話　早まるな、小石！！

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　すぐに追いかけたはずなのに――見渡す廊下には、誰もいない。
　吹奏楽部の演奏が、ただぼんやりと耳に入ってくる。

（どこ行った？　もしかして、帰ったのか？）

　ここは三階の北校舎。すぐ近くの東階段を駆け下りて、一階の昇降口へ向かう。

　昇降口に着くなり、小石の靴箱を確認する。
　まだ靴があった。

（教室か？）

　そのまま一年七組の教室に向かう。もう、汗だくだ。

　一年七組に――いない。
　いたのは窓際の後ろの席で喋っている女子、比嘉ひかと早はや戸どの二人だった。

「誰か来なかったか？」

「来てないけど？」

「何？　尾瀬おせとか？」

「いや、ありがとう」
　
　とりあえず、そのまま一階を走って探し回る。
　途中、曲がり角でひやりとした。
　出会い頭に面識のない太めなおばちゃん先生と、ぶつかりそうになってしまった。

「走るんじゃないの、危ないでしょ！　あと、右側通行よ！」

「すみません！」

「さっきも走ってた女子がいてねぇ～。ま、なんか訳わけありっぽいから、咎とがめなかったけど」

「えっ？　そいつ、どこで見ました？」

「何、痴話ちわ喧げん嘩か？　相談室を出るときに、ぶつかりそうになったのよ」

　相談室は、北校舎三階の中央寄りの部屋だ。今朝の調査で知っている。

（小石は特別教室を飛び出してすぐ、東階段を下りたんじゃないんだ）

「ありがとうございます！」

「青春ねぇ～……」

　呟つぶやき、頷きながら、おばちゃん先生が立ち去っていく。
　俺はその場で停止して考えながら、彼女が見えなくなるのを待った。

（廊下を真っすぐ走ったってことは、もしかしてあのまま――屋上に行ったとか……？）

　とたんに胸騒ぎがしてきた。『屋上』という単語に、嫌な想像が湧わき上あがる。

（早まるな、小石！！）

　俺はその場をロケットスタートし、北校舎の西階段を目指した。
　
　口が乾く。動どう悸きも汗も止まらない。

　西階段を駆け上がる。
　また、吹奏楽部の演奏が、ぼんやりと聞こえてきた。
　階段を上がるにつれ、音が鮮明になっていく。

　ダダダ・ダン・ダン・ダダ・ダン――

　程なく露あらわになったのは、鬼気迫るようなリズム。それが繰り返される中、金管が分厚く旋律を奏で始めた。
　不穏な曲想が、不安と焦りを掻かき立たてる。

（これ、ホルストの『惑星』の『火星』じゃないか。やめてくれ、こんなときに！）

　三階を過ぎ、屋上階段を駆け上がる。

　急いで屋上扉のノブに手をかけたとき、人の気配に気が付いた。
　階段を上りきった所の隅に――小石が蹲っている。
　抱えた膝に、顔をうずめて。
　あのリズムのＢＧＭは続いているが、自分の中の最悪な想像が消え、幾分ほっとした。

「小石……」

「…………」

　小石の座るポジションの薄暗さが、彼女の彩度を下げている。
　まるでその心情を、物語るかのような灰色感。
　床に置かれたリュックのアクキーのキャラたちが、心なしか悲しげに見える。
　俺はおもむろに、小石の横に座った。
　どうしていいか、わからない。その場で、ただＢＧＭを聞き続けるしかなかった。
　

　火星も終盤になったころ、小石が少し顔を上げた。

　俺を見る彼女の目は――錆びた金属のように、すっかり輝きを失っている。
　前髪や後おくれ毛げが顔に張り付き、顔をうずめていた部分のスカートの色が、所々濃くなっていた。

「もう……会えなくなった」
　絶望に打ちひしがれた、掠かすれた声。

「……諦めるのかよ」

「だってもう、いないんだよ！？」

　急に怒気を帯びた声と眼差しが、鋭く俺を突き刺す。
　直後、打楽器の激しい連打音が聞こえた。
　小石に引っ張られるように、俺も声を荒らげる。

「おまえ、そんなふうになるくらい、好きなんだろ！？」

「……っ」

「絵を描いたりキャラ弁作ったり……毎日毎日、太巻先生のこと考えてんだろ！？」

「……うんっ！！」

　俺を睨にらむ小石の目。
　ドラの音とともに、そこから大粒の涙が溢あふれる。

　クッソ腹が立つ。
　ダダダ・ダン――

　はなから小石に会う気のなかった、太巻先生に。
　ダダ・ダン、ダダ・ダン・ダダダ・ダン――

　そんな彼を好きな、小石に。
　ダン、ダン――

「そんなに好きなら、簡単に諦めんな！！」
　ダン、ダン、ダン――

　こんなことを言う、自分に。
　ダーーーーーーーーン。
　同時に打楽器の連打音。そして曲が終わりを迎えた。

「『もういない』ってなんだよ？　卒業しただけだろ！？　故人みたいな言い方すんな！」

「じゃあ、どうしたら会えるの！？」

　静まり返った空間に、二人の荒々しい声だけが響く。

「……考える」

　俺は下を向いた。
　しばし自分の上履きを見ながら、考えをまとめる。

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