彼女は、2.5次元に恋をする。

第1章

第14話 サプライズ返し！

「起立、――礼」

　四時間目終了の号令が終わると、俺は誰に見られる間もなく、教室を飛び出した。廊下側最後列の自席を、今日ほどありがたいと思ったことはない。

　ここは南校舎一階。まずは、早足で北校舎に向かう。

　右手に持つ、コンビニのレジ袋が揺れる。
　今日は、コンビニで弁当と飲み物を買った。今朝は登校時間が早く、母が弁当を用意できなかったのもあるが、理由はそれだけではない。
　昼食後、たとえ小石と時間差をつけたとしても、二人とも弁当袋を提げて教室に帰ったら、クラスメートに怪しまれる可能性が十分にある。なので、教室に帰る途中で、昇降口のゴミ箱に食後のゴミを捨て、手ぶらになるという作戦を考えた。それ故ゆえの、コンビニ弁当だ。

　もちろん、教室に帰る際は『トイレに寄るから、先帰ってて』というセリフで、時間差をつける算段も立ててある。

　
　北校舎の階段に着いた。

　聞こえてきたのは、階段を下りる無数の足音と、にぎやかな声。階段を上り始めると、アルトリコーダーのケースを持った集団とすれ違った。たぶん、音楽の授業が終わった一年生だろう。

　三階は、南校舎が二年生の教室のエリアで、北校舎は音楽室や選択教室など、いわゆる特別教室が集まったエリアだ。ちなみに三階は、南校舎と北校舎が繋がっていない。おそらく校内で、北校舎の屋上階段ほど、隠かくれ飯めしに最適な場所はないだろう。

　もしかしたら、先客がいるだろうか。そのときは、小石とどこか別の場所に移動するか、先客と交渉して、少し離れた所で食べさせてもらおう。

　小石が来てくれるか、先客がいないか、クラスメートにバレないか……いろいろと渦巻きながら、若じゃっ干かん薄暗めの階段を駆け上がっていく。


　屋上階段に着いた。

（よかった、誰もいない）

　階段を上りきった所で、腰を下ろした。
　手のひらで触れた床が、少しひんやりと感じる。これが日当たり良好な南校舎のほうだったら、きっとかなり暑かっただろう。
　レジ袋からお茶のペットボトルを取り出し、喉を潤す。買った当初の清涼感は、すっかり失われていた。

「ふぅ……」

　聞こえるのは、自分のついた一息だけ。まるで、校舎から切り離されているかのような静かな空間で、小石を待つ。


　
　程なくして、その静けさが破られた。
　タン、タン、タン、と階段を上る足音が響く。だんだん大きくなるその音とリンクするように、自分の鼓動も大きくなる。

　やって来たのは――小石だった。

「蓮君だったんだね！」

　弁当袋とペットボトルを後ろ手に持ちながら、俺を見上げる。

「『だったんだね』？」

「手紙。誰からか、わからなかったから」

「あ……そういえば、内容しか書いてなかったな。ごめん」

　小石が階段を上りきり、俺の隣に座ると――ひやり、自分の両頬が急に冷やされた。

「冷たっ！！」

「サプライズ返し！」

　一瞬、氷のような冷たさに驚いた。が、それよりも驚いたのは、俺の頬を冷やしているのが『小石の手のひら』ということだ。
　この状況を理解したとたんに、心拍のリズムが一気に加速した。

「ドキドキした？」　

「……すごく、した……！」

　小石が手のひらを離す。

「じゃあ成功～」

　ニッと、いたずらっ子のような笑顔が、可愛くて新鮮だ。

「私も、誰がいるのかなって、ドキドキしながら来たんだよ？　……手を冷やしながらね」

　言いながら、ペットボトルをカバーから少し引き抜いて見せた。液体の中に浮かぶ、氷の柱が見える。

「飲む？　ただの水だけど。冷たくておいしいよ？」

　これ以上のサプライズ返しは、やめてほしい。

「いつも凍らせて持ってきてるんだ。暑いときは頭とか冷やせるし、便利なの」

　その水は残量からいって、すでに飲まれているものだ。　
　体操着の件といい、回し飲みといい、本当にそういうことをまったく気にしないヤツだ。
『これ、ムクと間接キスだわ～』――不意に、思い出したくもないヤツが脳裏をよぎった。

（さっきのサプライズで、もうすでに今朝の全苦労が報われてるけど……いいよな？　俺、頑張ったし）

「……飲む」

（変に意識すると、むせるかもしれない。飲み終わるまで、無になれ。無！）

　心の中で自分に言い聞かせながら、小石からペットボトルを受け取った。
　無心で口をつけると、遠慮気味に少しだけ中身を飲んだ。
　冷たい感覚が、喉からすっと体の中を走っていく。
　その心地良さに、もう一口。今度は多めに含んだ。
　そのとき――

　ガチャ。

　背後から響いた、ドアノブの音。