婚約破棄された貧乏令嬢は、今日こそモテたい！

20. １０月２６日 塔の上

　ペガサスのクリシーに乗って、どこまでも高く駆ける。この瞬間、わたしは自由だ。

　「クリシー。もっと速く、もっと高く」
悩みを払い落とすように、わたしはぐんぐんと愛馬のペガサスを走らせる。空高く駆けるのは気持ちがいい。ペガサス乗馬クラブは入会金が高くて入会を諦めたけど、わたしはこうやってクリシーと一緒に空の散歩を楽しんでいる。

王都パールモルネの南側にあるダウンタウンは蒸気の街と呼ばれるだけあり、産業革命によって工業と魔法が混ざり合い、街並みを見下ろすだけでも面白い。

　ペガサスの速度と高度を徐々に落とし、見晴らしのいい塔の上に降り立った。蒸気の力で塔の歯車を回し、工業街に必要なエネルギーを供給しているのだ。

　わたしは愛馬のクリシーから降り、彼女の白色と灰色が交ざった毛をなでてやった。
家から持ってきたブランケットを敷いて、そこに腰を降ろした。悩んだときは、こうして塔の上から街を眺めるのだ。
目を凝らせば、ホームズ商会の工場も見える。

　ダウンタウンの高低差のある街並みは成長を遂げている途中で、今も上に下に街が拡大している。工場の煙突から蒸気を勢いよく吐き出していて、この都市はまるで生きているみたいだ。


　わたしは持参した日記に考えをまとめる。今日はジムがわが家のディナーに来る。うまくいくといいけど。ジムとは良好な関係を築きたい。でもそれはあくまで友人関係だ。
最後に会ったとき、ジムはわたしと関係をすすめたいと言ってきた。だけどわたしたちはお互いに惹かれていないと、わたしは知ってしまった。

悩みはホームズ商会とジムだけではない。
ヘンリーはどうしてしまったのだ。わたしは結婚式をドタキャンされたことを許すことができない。だけどヘンリーは去年とはまるで別人だ。ヘンリーはわたしに好意を持っているのだろうか。
あの力強く熱を帯びた瞳で口説かれたら、落ちてしまう令嬢はあとを絶たないだろう。昨夜だって、ちょっと触られたくらいでわたしの心臓は跳ね上がり、その場でとけてしまいそうだったのだ。気を引き締めないと。
そもそもヘンリーはわたしと結婚したいのだろうか？このまま破棄をすべきなのか、ヘンリーの意志を確認しないと。


　霧のように細かい小雨が降りはじめ、塔の白い屋根を濡らしはじめた。わたしは急いで荷物をまとめて愛馬に駆け寄る。
「クリシー、視界が悪くなる前に帰りましょう」

ぎしぎしと、聞こえるはずのない物音がする。ここにはクリシーとわたししかいないのに。
わたしは音のした方を注意深く見た。

階段を登って、思いつめた顔をした男性が塔の上に現れた。
わたしの存在に気がつくと、「ああ、先客がいたんだ」とつぶやいた。
ゆっくりと、こちらに近づいてくる。精気のない顔から二つのぎらぎらとした目が怪しく光っている。

　「もう人生おしまいだ。せめて最後に話を」と言いながら、わたしに手を伸ばしてきた。

あまりに不気味で、わたしはあとずさりした。それが悪かった。
いつの間にかわたしは塔の淵まで来ていたようだ。靴が雨で滑って、わたしは背中から落下していった。

　「クリシー！」
わたしはペガサスを呼んだ。

塔の上にいる彼女にはわたしの声が届かない。
こんなときに限って役に立つスペルが浮かんでこない。寄宿学校であんなにたくさんのスペルを学んだというのに。
頭が真っ白になったときに頭に浮かんだことは一つだけだった。