止まり木旅館の若女将

止まり木旅館の住人達

母の話

◇千景

　少し久方振りに、楓からメッセージが届いた。どうやら、ついに翔くんから生い立ちを聞かされたらしい。おそらく、相当びっくりしたにちがいない。

　私にとっても、翔くんはとても印象的なお客様だった。

　彼は、グジャルダンケルという世界からやってきた竜だ。私が初めてお迎えした人外のお客様である。台帳には、種族が竜だと書いているのに、現れたのは今にも死にそうな小さな人間の男の子。ちょうど彼と変わらない年の娘をもっている母親の身からすると、とても耐えられない程のやつれっぷりだった。私は、彼を目にした瞬間走り寄って、ぎゅっと抱きしめたのを覚えている。

　彼は、当時まだ４歳か５歳だったけれど、はきはきしゃべれる賢い子どもだった。彼が元気になってきた頃を見計らって、私は、お帰りに繋がるヒントを探るため、たくさんのおしゃべりをした。すると、彼は、これまでのことを私に話してくれた。

　彼は、３人兄弟、もしくは３頭兄弟だった。彼らは、竜でありながら人間に化ける能力をもっていて、兄弟でその練習をしていたそうだ。ところがある日、彼は人間から竜の姿に戻れなくなってしまったらしい。
　
　その後、季節が冬になると、彼の母親は、残りの兄弟を連れて、南の温かな土地へと旅立ってしまった。彼は、出来損ないとして、捨てられてしまったのだ。冬は、食べられる生き物も、植物も無い。また、人間の身では、冬の寒さには耐えられない。もう、死ぬのを待つしかなかった。そんな時、彼は、人間が作った山小屋を見つける。恐る恐る扉を開いてみると……そこは、止まり木旅館の門前だったそうだ。

「家族がほしい」

　彼は、こう言った。私はこの時、彼がもう帰れないことを悟った。そして、止まり木旅館初の従業員が誕生したのだ。

　彼は、随分前から、楓と家族になることを夢見ていた。
　その後、グジャルダンケルからやってきた別のお客様から、竜は一度、番（つがい）を見つけると、死ぬまで諦めないと話に聞いていたし、翔くんにならば楓を託しても良いと思えたので、私は陰ながら彼を応援し続けている。ある意味、彼も私の息子だからね。

「そっか。じゃぁ、私はどうやっても、翔から逃げられないのね」

　タブレット型端末の画面に映るうちの娘は、口を尖らせている。


「他の人とも付き合ったりしてみたいの？　それもありかもね」

「母さん、違うの！　ちょっと言ってみただけ。私は、翔がいいの」

「じゃぁ、何を迷ってるの？　両思いなんでしょ？　結婚式するなら、ちゃんとオンライン中継で配信してね？　女将業辞めてでも、見守りたいから」

「え？！　母さん？！　やめてよ、そんなの。母さんは、自分の結婚、そんな軽いノリで決めちゃったの？」

「そうねぇ。私達は、お互い一目惚れだったし、いろいろ相性が良かったのよ」

「相性って？」

「心と身体の相性」

「…………」


　楓、ごめんね。両親のそんな話とか、聞きたくないよね。
　でも、勘違いしないでほしい。私はそれまで、常にお客様とは良い意味で一線を置いてきたし、ひたむきに仲居業に勤しんでいて、誰かと付き合うといったことは全くなかった。すごく忙しいかったという理由もあるけれど。
　だから、そんな私を変えてくれた彼に、自然と惹かれたんだと思う。


「あ、この人なんだ、って思えたのよ」

「母さんはいいなぁ。相手が神様だと、いろいろ万能だもんね」

「子どもができないかもしれないっていうこと、悩んでるの？」

「翔は好きだけど、でも……」

「ねぇ、楓。翔くんは、竜と『人間では』って言ったのよね？　別に『神と人間のハーフでは』って言われたわけじゃないんでしょ？」


　楓は、息を飲んで固まってしまった。忘れていたのでしょうね。自分も生粋の人間ではないことを。

　だって考えてもみて？　あなたは、導きの神の血を引いているからこそ、これだけのお客様を捌くことができているのよ。知らず知らずのうちに、お客様を悩みや苦しみから解き放ち、存るべき場所へ導いている。誰もができることではない。
　

「母さん、私……」

「楓。これが解決したからって、迷っていいのよ？　ちゃんと自分でよく考えて、自分で選ばないと、絶対に後悔するから。自分の人生に対する責任は、自分でとらなきゃね」

「……そうだね」

「母さんは、もう楓に触れることも、抱きしめてあげることもできない。でもね、いつもいつも、何よりも、大切に思ってるから。愛してるからね。連絡を取れていなかった３年間も、楓のことを考えない日なんて無かったよ。楓。……どうか、幸せを……掴みとってね」


　画面の向こうの楓は、俯いてしまった。泣かせるつもりはなかったのだ。でも、あれ？　私も、涙が出てきた。

　私たちは、また遠からず話そうと約束して、ビデオ通話を切った。

「また泣いてる」

　ふと背中が温かくなった。そのぬくもりの主は、私の頬を伝った涙を掬った。

「誰のせいだと思ってるの？」

　私からは、自由に時の狭間に行けないけれど、導きの神は自在に移動できる。時折、こうタイミング良くやってきては、私を慰めてくれるのだ。

「ごめんね」

　わざわざ謝ってくれる彼が、好き。あなたが神様である以上、仕方がないということは理解しているの。だから、こんな意地悪を言っても意味がないのだけれど、彼は全部受け止めてくれる。そして、そっと私を包み込むのだ。


「会いたかった」

「今夜は一緒にいよう」


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