マグノリア・ブルーム〜辺境伯に嫁ぎましたが、私はとても幸せです

いざ、舞踏会へ！

　
　しばらくしてフェリスは帰って来たが、彼女の顔は、ほんのり上気している。
「フェリス、どこに行ってたの？」
「お嬢様、騎士団の方たちに、お願いして参りましたの」
「お願い？ 騎士団の方たち？」

「お嬢様のピンチですもの、情報は共有しておかないと」
「ピンチ？ 大げさね」
「さっき、アリーヴの人も言ってたでしょう？ わざとお嬢様にワインを掛けたみたいだって」
「そんなことあるはずないじゃない」

「見間違いならいいんですけど。とにかく、皆さんが調べて下さるそうです」
「調べるっていっても、難しそうよ。大騒ぎして、何も無かったってことになりそうだけど」
「あと、今回のパーティ、ローウェルからはお継母様とエレナ様、それに辺境伯とお嬢様の４人だけが招待されているそうです」

「今回は、王太子様の立太子即位記念と、花嫁探しのパーティーよね？」
「そうみたいです」
「ローウェル国王様ご一族は招かれていないのね。お父様も来られていない。普段は、お父様が国王代理として外交に行かれることも多いのに。もしかしたら、公式な行事ではないのかも」
　そもそも、私と義姉のエレナは、２人とも花嫁候補にはなれないが。

「確かに！ お嬢様はもう辺境伯夫人ですし、エレナ様はエレンザ家を相続しないといけないし。やはり、これは騎士団の皆さんに色々調べてもらわなくては！」
　フェリスは大ごとにしたいみたいで、私はそんな彼女を見て苦笑してしまう。

　翌日、朝から私とフェリスはそわそわしていた。美しいドレスを着るのは嬉しいことだけれど、舞踏会なんて参加するのは初めてのことなのだ。
「お嬢様、私、ダンスなんか踊れません」
「私もよ。子供の頃、手ほどきは受けたことがあるけれど、もう忘れてしまったし」

　外交デビュー、初めての舞踏会。
　ドレスに着替えて準備万端、緊張感でいっぱいになりながら部屋で待っていたところに、アンドレイ様が私たちを迎えに来て下さった。

　正直、がっかり……。
　何故なら、アンドレイ様は、いつもの灰色の頭陀袋ずたぶくろを着ていたから。でも、仕方ない。『化物』と呼ばれるような恐ろしい姿を晒すわけにはいかない。この格好を貫き通すしかないのだ。

　アンドレイ様に、内心の葛藤を知られてはいけない。微笑まなくては。
　私の近くに来た彼は、私を見下ろすように突っ立っている。
「アンドレイ様？」
「……」
「アンドレイ様、どうかなさいましたか？」

「あ、いや」
　彼の声は、いつもよりしわがれて出にくそうだ。
「美しい。本当に美しい」
「え？」
　アンドレイ様が、私のほうにおずおずと片手を出してきた。私は、そっと彼の掌に私の手を重ねる。

　あっ！
　私、この手の感触を知っている！
　昨日見た時と同じような、滑らかな皮膚に覆われた長い指。硬くてゴツゴツしたように見えるけれど、掌の真ん中は柔らかくて。
「リヒャルト様……？」