ユユラングの幽霊

プロローグ

0 「育てがいがあるだろう？」

　自分が既に死んでいることが嫌になる。
　こういう状況になると何も出来ないからだ。

「おい！　お前らは飛び込まないのか！」

　燃え盛る船の一室で責め立てるように叫んだ。彼とその息子以外はみな溺れることを選んだというのに、この親子だけはそうしようとしなかった。

「お前らは馬鹿か！　焼かれて死ぬなんて辛いだけだぞ！」

　火は嫌いだが、なんとか父親の耳元まで近付いて叫んだ。それまで静かに死を待っていた男が眉を潜める。

「うるさいぞ。溺れて死ぬ方が私は嫌なんだ。寒いし、オーロラが見えなくなる」
「馬鹿を言うな！　海なら助かるかもしれないだろう！　焼かれることなんかない！」
「みんなそう叫んでいたがな、こんな北の海の真ん中で助かるか？　凍え死ぬだろ」

　目の前に炎が迫っている割に、男は淡々と返す。
　今ここにいるもう一人ーー息子の方は床に膝をついて何かをずっと呟いている。きっと神へこれから行く挨拶をしているのだ。たしかに、こんなところに助けが来ることはないだろう。
　正論を突かれ言葉を飲み込み、いや、と続けた。

「っ、そんな問題か！　お前らが死んだらユユラングはどうなるんだ！？　セオドアだって……っ」

　男のもう一人の息子の名前を口にしたら涙が込み上げてきた。
　二人が死んでしまったら、ユユラングで待っているあの少年は一人になってしまう。そんなのはあんまりだ。

「セオドアの名前を出されると弱るな……」

　男が目を伏せて呟いた。
　手応えを感じた気がして表情を明るくする。今ならまだ、窓を破れば海に逃げられるはずだ。

「そうだ！　セオドアにユユラング領主が務まると思っているのかっ」
「なかなか酷いことを言うじゃないか」

　男は厚手の服のせいだけではない汗を額に滲ませ、喉を鳴らして笑いこう続けた。

「育てがいがあるだろう？」

　こんな時に笑う男を見ていると空元気に思えて悲しくなる。熱い物を堪えるように眉を寄せ返す。

「……あいつは育てる以前の問題だ。嫌がるに決まってる。だから、な！」
「たしかに最初は嫌がるだろうな。だがあれはやると決めたらやる。安心しろ」

　息子を誇る男の目から迷いが消えていき、最後に話は終わりだとばかりに息をついた

「息子と居たいんだ。死に方くらい選ばせてくれ」

　強い意思を孕んだその声を聞いて思った。
　この男はいくら自分が説得しようが、応じようとしないだろう。運命が変わることはないのだ、と。
　いつの間にか流れていた涙を好きにさせていると男は続けた。

「もうユユラングに帰れ、お前が人の死を見ることはない」
「馬鹿が…………ん」

　涙を流す村娘を宥める老騎士のように諭され、反射的に首を縦に振る。
　心のどこかで次にするべきことが分かっている自分が憎かった。
　炎が男の服に引火する瞬間を見まいと体の向きを変え、一度鼻を啜る。

「セオドアを頼んだぞ、リリヤ」

　背中から声がかかった。
　自分を信用してくれているその声を聞いてもう一度鼻を啜り、今までの気持ちを振り払うように胸を張る。
　僅かに顎を突き出して、振り返らずに応えた。

「ふん、私を誰だと思っている」

　いつものように堂々とした口ぶりで答えると、男が安心したように笑うのが分かった
　微かなその音にまた熱いものが込み上げてきて、ごまかすように壁の前に進む。
　壁を通り抜ける直前に、祈りを捧げ終えたらしい息子がどこか呆然とした声で尋ねてくる。

「……さっきから思っていたのですが、父上は誰かと話しているんですか？」

　そう言えば彼に自分は見えなかったのだと、その言葉に己の役目を改めて思い出した。
　本当ならこの皮のジレを着た男とも話せたというのに。
　少なくともセオドアの番ではなかったというのに。どうしてこんなことになってしまったのだろう。
　気を抜くと泣いてしまいそうだから、遠回りをして帰ろう。ユユラングに戻るのは、それからでも大丈夫なはずだ。
　幽霊の少女は、思いを振り払うように壁を擦り抜け、炎が照らす夜の海に出た。