賢者様の仲人事情

第四章 王子と姫君

4-8. 王子と姫君

　食堂に着くと、アシュレイナ姫がふいに立ち止まり、水の入ったグラスを手にした。

「ティリス王子」

　細い、白魚の指が動いた。
　強くグラスをふって、ぱしゃんと、ティリスに前触れもなく水をかけた。いつかレオンがやったように、頭から。

「一度ならず二度までも、あのような非礼を働いて、謝罪もなく、許されると思うのですか！　恥を知りなさい！」

　ティリスはびっくりして、次にはさっと頬を紅潮させた。

「アシュレイナ！」

　ティリス以上に、驚いたのか。レオンが直後、怒鳴りつけた。

「やめろ、レオン！」

　ぱん！
　割って入ったティリスの頬を、姫が平手打ちした。

「アシュレイナ！」
「よせ！」

　正直、ショックだった。それでも、片腕で打たれた頬を隠すようにしながら、ティリスはレオンに怒鳴りつけた。

「おまえ、わかってるのか！　姫に、どれだけ失礼なことしてるのか……！　オレが悪かったんだ、オレのことはいい！　おまえが反省しろ！」
「ふざけるな、いいものか！」

　ティリスは目を見開いて、レオンを見た。絶句した。
　レオンの剣幕に、本気で怒ってくれることに、言葉をなくすくらい胸が詰まったのだ。
　一方で、それは姫を重ね重ねないがしろにする言葉だったから。

「――レオン皇子、私に対して最低限の誠意があるなら、後で、ティリス王子に処罰をお与え下さい。鞭打ちなり何なり、相応のものを。――王子に寵を与えるのは貴方の自由です。ですが、ティリス王子の振る舞いは、礼をわきまえぬもの。貴方も、この上王子を罰しようとなさらないのは、私に対する非礼とお心得下さい。その時には、貴方に私を正妃として扱う気はないのだと、判断させて頂きますから――」

　どこまでも冷たい怒りを宿した瞳で、アシュレイナ姫が言った。

　――当然だよな。

　正妃にと招いておきながら、寵童にうつつを抜かして礼を欠いているのだ。怒るなと言うのが無理だった。

「……打てよ。オレ、姫に謝れないし……それで姫の気が済むなら、いい」

　ティリスはこの姫、むしろ正々堂々とした、きちんとした姫なのだと思った。
　汚いこと、いくらでもできるはずなのに、あえてレオンの前でやっている。
　ティリスへの仕打ちも、熱湯やシチューの類をかけることはせず、水にとどめた。
　怒りは表明しても、感情に任せて相手を傷つけるまでは、しない姫なのだ。

「……だめだ、ティリスを痛めつけることは許さない。姫が何を言っているのか理解できないが、それが非礼だと言うなら、帰国されて構わない」
「……」

　姫がじっとレオンを見る。
　ティリスは正直、複雑だった。
　嬉しくもあり、心苦しくもある。納得行かなくもある。
　彼女を誰より痛めつけてくれるのは、他ならぬレオンだし。

「……わかりました、皇帝陛下にご挨拶した後、帰国させて頂きます」

　え……？

　ティリスは拍子抜けして姫を見た。
　次には、それで構わないのかと、レオンを見た。
　こんなにいい姫、滅多にいない。
　彼女など、こんなに、全然、聞き分けよくないし。
　才色兼備で、浮気まで許しちゃうんだぞと、帰らせていいのかよと。

「皇子、明日の夜会の件ですが……」

　すっかり遅れた朝食の席、重臣の一人が切り出した。

「ああ」

　姫が帰国するんじゃ、意味ないよな。

「予定通りでいいだろう。アシュレイナが帰国するなら、別に正妃も決めないと、ならないしな」

　――？

　姫がふっと微笑んだ。

「いいえ、レオン皇子。わたくし、皇帝陛下がお戻りになるまでは、貴方を待ってみようと思います。わたくしより、ティリス王子が先に帰国なさるかも、わかりませんし――その時には、考え直してみようと思いますの」

　ええっ。

「……？　どうして、ティリスが帰国するんだ？」
「レオン皇子、明日の夜会の趣旨を、ティリス王子はご存知ないとお見受けいたします」

　知らない。
　何だよ。どういう――

「確かに、知らせていないが」

　それまで黙って控えていた姫の侍女が、主人の意を汲むように、それを受けてティリスに告げた。

「レオン皇子は明日、姫様の他に、ご側室を数名選ばれますわ。皇帝陛下が、数十名の姫を招かれたと聞きました」

　アシュレイナ姫が、向かいの席でくすりと微笑んでいた。
　さあ、どうします？　と。
　オレは――、飲みかけの美味しいクリームスープをすくったままで、固まった。