賢者様の仲人事情

第四章 王子と姫君

4-4b. レオンが好きなんだ

　夢中で駆けた。
　涙が後から後から溢れて止まらなかった。
　レオンが追って来ていたけれど、振り切って、表に出た。人気ひとけのない庭に出て、柱の影に一度うずくまると、もう、立ち上がれなかった。

「……っ……」

　ざくりと、胸を抉えぐった。
　真実。
　取り返しのつかないこと……！
　ファサリと、薄いショールをかけられた。
　カタリーナだった。

「――ティリス様、お風邪を召されます。わたくしの部屋なら誰も来ませんわ」

　カタリーナは、やっぱり、余計なことは何も言わなかった。
　ただ、必要なものを提供してくれる。
　行けば、温かい紅茶を出して、彼女の気が済むまで、泣かせてくれると思う。

　――でも、カタリーナは知らないから。

「ごめん、カタリーナ……」

　口を開くと、また、堰を切って涙が溢れた。
　カタリーナの優しさが、痛い。
　本当に大切にしてくれる、本物の誠意で支えてくれる、その彼女を裏切った。
　裏切ってなお、今日まで告げられなかった。
　顔を覆うと、すぐ、止められない涙が指の隙間から溢れ、両手から、腕まで濡らして落ちた。
　ティリスはわずか、笑みの形に顔を歪めた。

「カタリーナ、軽蔑しろよ、オレ……」
「ティリス様――？」

　顔を覆っていた手をどけて、自虐的に、ティリスはカタリーナに笑いかけた。

「オレ……、処女じゃ、ないんだ……」

　カタリーナの顔が夜目にも強張る。
　耳を疑うように、ティリスを見ていた。思いもよらない告白だったのだろう。

「……軽蔑……したろ？　レオンが抱こうとした時、オレ、やめろって――」

　がくがくと身を震わせるティリスの肩を、カタリーナが強く抱き締めた。

「何を……何をおっしゃるのです！　貴方を軽蔑などするものですか！　国力でも、腕力でもあの馬鹿皇子が上なんです、それを……！」

　抱かれているからより鮮烈に、カタリーナの怒りの深さを感じた。
　けれど、違うんだと、ティリスは首を横にふった。痛みに満ちた目で、告げる。

「――言えなかった」

　その抱擁がふっと解け、何を言ったのかと、カタリーナがティリスを見た。

「レオンが、好きなんだ」

　やり切れない瞳で顔を歪めて、ティリスは額を押さえた。

「そ……んな……」

　ごめんなと、カタリーナを見るだに胸が痛んだ。
　痛い。自分の愚かさが。犯した過ちが。

「ごめん、それでも、拒まなきゃいけなかったのに――!!」

　何もかも、失格だった。
　これまで、どんなに大事にされてきたか、知っている。
　それなのに、カタリーナにも両親にも、もはや顔向けできない醜態だ。
　アシュレイナ姫の言葉が正しい。
　寵姫。
　それが真実なのだ。信じた、レオンの真実。
　痛かった。
　胸を抉るほど、全ての事実が痛かった。

「まだ……？　それでもまだ、あの皇子が好きなんですの……？」

　怒りに声を震わせて、カタリーナが問うた。ティリスは自嘲しながら、頷いた。

「ああ……。馬鹿だろ」
「なら、責任を取らせなさい！　今すぐ女性と明かして、正妃に迎えさせて、こんな縁談、破談にさせなさい！」
「な、冗談よせよっ……！」

　驚いてカタリーナを見たが、カタリーナは真剣そのものだった。

「冗談なものですか！　ティリス様、由緒正しきシグルド王家の血筋を何と心得るのですか！　カムラなどに、易々と膝を突くものではありません！」
「そ……」

　本気、なのか。
　本気で、カムラと渡り合えと言うのか。
　ティリスはきゅっとこぶしを握り、カタリーナを見た。
　次には、キっと睨んだ。
　本気なら、なおさらだ。

「……オレは、一度もレオンに勝ててない。カムラじゃない、レオンに勝てないんだ！　なのに……それなのに、正妃になんて言えるかよ！　オレは、レオンの奴隷になりたいんじゃないっ!!」

　カタリーナがはっと息を呑み、ティリスを見る。
　傍にいるだけなら簡単だ。
　寵姫として、レオンはいつでも彼女を迎えるだろう。
　けれど、それは決して対等ではない関係なのだ。

「――わかりましたわ、ティリス様。言われる通りです。わたくしが、間違っておりました……」

　ひどく神妙に、カタリーナが言った。
　何か不審に思って彼女を見ると、嫣然と微笑んでいて。

「そうです、その通りですわ、ティリス様。必ずやあの馬鹿皇子、ティリス様の御前に跪かせてやりましょう！」

　声高に、闇に高笑ってくれた。
　目が危険。

　いや、つーか、待て？
　何も、別にレオンを奴隷にしたいわけじゃ、――ないんだぞ？