賢者様の仲人事情

冴條玲

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第四章　王子と姫君

4-4a. アシュレイナ姫

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　アシュレイナ姫は、本当に美しい姫だった。

　華やかな音楽。華やかな装飾。食事もいちいち豪華で、シグルドでは追いつけないレベルの夜会。
　多分、シグルドでこれに追いつけるのは、カタリーナとアディスだけだ。
　姫とレオンが歓談するのを、ティリスはやきもきしながら見ていた。
　思いもよらないことが、いくつもあった。
　まず、ロズが出席していない。
　皇帝が手を回したのだろうが、姫とは会わせない方針なのだ。レオンまでが、ロズを姫に紹介する必要はないと言った。
　その両親のことも、話さないよう箝口令かんこうれいが敷かれていた。
　狂気を隠したら、レオンは大国の皇太子で、容姿も悪くなく、むしろ、身にまとう不思議な風格など、畏敬の念すら抱かせるものだ。
　自分自身がそれに呑まれるから、ティリスにはよく、わかっていた。
　アシュレイナ姫も明らかに、レオンに好感を抱いたようだった。
　知的で優しい口調の中に、レオンへの興味を上手に取り混ぜて、話している。

「……」

　一方で、姫とレオンが何を話しているのか、具体的にはわからなかった。
　ずっと政治向きの話をしていて、ティリスには、まるで理解できない単語がいくつも飛び交っていたから。
　かろうじてわかるのは、レオンが姫を試しているような、そんな気配。
　姫が、そうと知りながら、あえて応じている気配。
　その様子を傍で見ているうちに、自分がいかにおよびでないか、思い知った。
　後ろ盾と言えば、攻め落とす価値もないような、片田舎の小国。
　皇妃にふさわしい、礼儀にかなった振舞いもできない。
　まして、政治向きの話など、何一つわからない。
　レオンが試そうともしなかったのが、彼女を選択肢にも入れなかったのが、どうしてなのか、思い知った。
　彼女では本当に、カムラの皇太子妃にはなれないのだ。

　――でも、だったらどうして同じ部屋に寝かせたりしたんだよ！　どうして、あんな……!!――

　泣きそうだった。どうしようと、こぶしを握り締めた時だ。

「姫には、アリューシオンを受ける覚悟はおありか？」

　レオンが尋ねた。何か、決定的な事という気がした。
　くそ、アリューシオンて何だよ。何かの試験かよ。

「……アリューシオンて何？」

　そこいら辺を通りかかった人に聞いてみる。

「カムラ皇家との、ご婚礼の儀のことですよ」
「婚礼の……結婚式？」

　まずい、涙、出そう。

「ええ。あるいは、死霊術。裏切りには死を与える術式で、カムラ皇室は、これを受け入れる者しか、伴侶として受け入れません。暗殺沙汰が、多いのでね」

　ティリスは驚いて、目を見開いた。

「何、それ。正妃も信じられないってこと――!?」
「信じられる方を、ご正妃に迎えるためですよ」

　ティリスはこくりと喉を鳴らして、姫を見た。
　姫は真っ直ぐレオンを見ていて、微笑んでいた。

「――ありますわ」

　姫の細い腕が、レオンの肩に回される。

　え……？

　拒むでもなく、レオンも姫を見た。

　嘘――

　ティリスの知らない、冷たい表情だった。それでも、その指で姫の波打つ薄茶の髪をかきあげて、身を乗り出した。

　キス、しようとしてる――？

　先に、心もち身を乗り出したアシュレイナ姫が、その後に、姫の横顔に手をかけたレオンが、目を伏せた。

　やだっ!!

　夢中で二人の間に割って入って突き離していた。
　肘から入って、両腕を広げて突き離した。
　止めてしまった。
　言いわけしようのない、止め方をしてしまった。

「こ、こんなところで……そ……そういうこと、するなよ……」

　震える声で、どうにかそれだけ言った。声だけでなく、全身が震えていて、両者にも、それはわかったに違いない。
　それ以前に、涙さえ頬を伝っていた。
　クス、と、姫が笑った。

「あなたが噂のレオン皇子のご寵童かしら？　可愛らしいのね。でもね、ティリス王子。あなたもレオン皇子も、そろそろ、本物の女性を知った方がいい年頃ですわ」

　カっと頬を染めて、ティリスは姫を見た。

　――知りたかねぇ、そんなもん！

「ティリス？」

　寵童？
　ああ、そうなんだ……。
　オレ……、レオンの……。
　開いていた手をぐっと握り締めると、ティリスはレオンを突き飛ばして、駆け去った。

「ティリス！」

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