魂盗り

弐 一つ目の夜

第21話 言い訳

　翌日。
　行き会った紫苑は、やはり由良を無視して行き過ぎようとした。
　一昨夜のことがあったので、少しは期待した由良ながら、もう、立っていられないほど取り乱したりはしなかった。慣れてしまったのだ。無視されるのも、冷たくされるのも。
　――裏切られるのも。
　しかし、由良はあっと思って紫苑を引き止めた。

「紫苑様」

　紫苑が目だけで由良を見る。

「あの、世話して下さる方を……迦陵様を、か、替えて下さい……」

　これには紫苑も意表を突かれたようで、由良を不思議そうに見た。

「……どうした？　何かあったのか」

　由良は困って、口ごもった。
　彼女の胸のサイズがどうあれ、御影が変であれ、とにかく男の子に世話されるのはいやなのだ。当たり前だ。
　しかし、迦陵を女性と思っている相手に、どう説明したら……。

「ゆ、由良が一生懸命やっていますのに……迦陵様、由良をグズだのろまだ臆病だと、いたわりも思いやりもなくけなされます……」

　由良が答えに窮し、思わず言い訳とも本音ともつかない言葉をこぼすと、紫苑が失笑、という感じでおかしそうに笑った。

「し、紫苑様！　どうして笑われるのですか！」
「あ？　ああ……いや……」

　紫苑はふいに由良に手を伸ばしてくると、くしゃっとその前髪をかき上げた。
　由良がどきりとして、そこに固まっているのに気付いているのかいないのか。

「迦陵はそなたを心配しているだけだ。本心から見下しているわけではないよ。迦陵にしたところで、馬になど乗れないのだし」

　乗れるんです……。
　そう言いたいのを、御影怖さに黙る。

「――それでも、替えてほしいか？」

　由良は遠慮がちに頷いた。
　紫苑の指が由良の横顔を、そっとなぞる。
　あ、と、吐息のような声を漏らした由良の唇に、紫苑の案外固い親指がわずかに触れた。

「ん……」

　どうしよう、どきどきする。このまま、触れられていたいなんて……。
　最後に軽く由良の額に口付けて、紫苑は由良から離れた。

「わかった。では、替えておく」

　短く言い残し、紫苑は行ってしまった。


　　＊＊――＊――＊＊


　それからの十数日、由良はもう、御影はもちろん紫苑とも、会話をしなかった。
　明確な意思を持ってそうしたわけではなく、機会がなかっただけだ。
　同じ館内に住んでいるのだから、行き会うことは多々ある。
　けれど、紫苑はやはり由良を無視して過ぎたし、御影に行き会うと、こちらは由良の方が顔を背けた。
　御影もあえて声をかけることはせず、何事もなかった様子で行き過ぎてしまうだけだった。


　由良は毎日毎日、新しい世話係と指南役に助けられながら、ひたすら馬に乗ろうと苦闘した。
　絶対に、乗れるようにならなければいけない。だから。
　それなのに……。
　最善を尽くしているはずなのに、由良にはなぜか、自分が貴重な時間をひどく、無駄にしている気がして仕方なかった。