夜明け前 ～婚約破棄から始まる運命の恋～

第一章 もう一度、君と。

第6話 君が行ってしまう前に

　我慢、してきたのに。
　私にだって心があって、傷つかないわけじゃないのに。
　父上に頬を打たれた私は、自制心のタガが外れたように、グレイスに縛られた十年分の鬱憤をぶちまけていた。

「今、不満がなければ、婚約するべきなのですか！　グレイスの時だって、一方的に気に入られて、婚約を強いられて、十年も制約を受けたあげく――！　つまらない人間だと、切って捨てられて。おかげで、私はグレイスとエトランジュの他には異性を知らない！」

　私の気持ちなど、私の痛みなど、父上は考えもしないと思っていたんだ。
　――けれど。

「なら、どうして手を出したんだ。エトランジュだっておまえの他の異性は知らない。おまえはいったい、知る必要がどこにあると思っている」

　考えてもみなかった指摘を受けて、私には、絶句するほかなかった。

「エトランジュよりおまえの気に入る令嬢がいたら、乗り換えるつもりだとでも言うのか！　――グレイス様がなさったように」

“ 私を、伯爵と争って下さる？ ”

　グレイスの艶やかな声が耳の奥にこだました。
　吐き気がする――

　私は、グレイスと同類だった――？

　エトランジュに不満？
　そんなもの、ない。
　初めて見た時、こんなに綺麗で可愛らしい少女がこの世に存在するんだと、胸が高鳴って――
　それは、容姿のことだけじゃなくて。
　小鳥を巣に帰せたと喜んで、はしゃいで、私に向けてくれた笑顔。
　渓流に感動して楽しそうに遊んでいた笑い声。
　大人びたグレイスとは真逆の、幼い子供みたいな無邪気さに惹かれた。

　私は――
　
　こんなに魅力的で可愛らしい少女がいるんだと知った時に、他にはどんな子がいるのか、私の選択肢と可能性を知りたい、試したいと思ったんだ。
　それらを知らないまま、試せなくなることがいやだった。

　だけど、父上が仰った通りだ。
　それなら、エトランジュにキスするべきじゃなかった。
　グレイスが私に婚約を強いたことと何が違うんだ。
　他に、もっと気に入る子がいなければ手に入れたいと思ってキープしたも同然で、指摘されてみれば、私の方がずっと、タチが悪かった。
　四歳のグレイスがしたのと同じことを、十七歳にもなってしたんだ。

　本当に――
　もっといい子がいたら、乗り換えるつもりで？

　今さら、エトランジュの涙に胸を締めつけられたけど。
　合わせる顔もなくて、どうするべきなのかもわからないまま、私はその日のスケジュールに追われてしまった。

　父上からの叱責を受けてすぐ、すべてのスケジュールをキャンセルしてエトランジュを引き留めに行っていれば。
　まだ、間に合ったのに。