囮になった見習い騎士には、愛され生活が待っていた。

最終章

２４、淡い過去より

「こっちです！　早くこちらへ！」

　物陰から通りを覗いて、人がいないことを確認したリカルドは、振り返って声をかけた。
　頭巾をかぶった小柄な人が、建物の陰から出てきて、リカルドの後ろに立った。

「巻き込んでしまって、ごめんなさい」

「大丈夫です。とにかく、俺に付いてきてください」

　そう言うと、頭巾の隙間から顔を覗かせたその人は、にっこりと微笑んだ。
　目が眩みそうな美貌に、なぜこんなことになってしまったのか、リカルドは頭の中で繰り返していた。


　事の起こりは一時間ほど前。
　皇都の町でアルジェンと飲んでいたリカルドは、用を足すために席を立った。
　盛り上がっている店内を背中に、外の厠を使って、手を綺麗にしてから店に戻ろうとしていた。
　そこに物陰から人が飛び出してきて、リカルドの肩とぶつかり、その人は道に転がってしまった。
　慌てたリカルドは、大丈夫ですかと声をかけたが、その人が被っていた頭巾がハラリと外れて、漆黒の髪が見えた時、息を呑んでしまった。
　続いて人形のように白い肌と大きな黒い瞳、整った目鼻立ちの美人が見えたら、もうこの人しか思いつかなかった。

「え……ひ……ひで」

　口から名前が溢れそうになった時、その女性はリカルドの口に手を当てた。
　追われているの、助けて。
　その言葉に目を見開くと、遠くからバタバタと複数の足音が聞こえてきた。
　こっちだ、こっちに行ったぞという声に、女性を見ると、ひどく怯えた顔でお願いと繰り返して、リカルドのことを見てきた。
　リカルドは考えた。
　店に戻ってもいいが、この辺りで明かりがついている唯一の店なので、複数の人間が追って来ているなら、すでに調べられているかもしれない。
　そこで鉢合わせたら、逃げることは不可能だ。

「こっちへ、とにかくここから離れましょう！」

　頭巾を被り直して、こくりと頷いた女性は、間違いなく、あの謁見室で見た美女、皇太子妃殿下のリリーローズだった。


　人気のない裏通りを進んで、建物の陰に身を潜めたリカルドは、横で同じように息を殺して辺りの気配を窺っているリリーローズを見て、小さく息を吐いた。

「だいぶ離れたので、ここまで来れば大丈夫でしょう」

「ありがとう、助かりましたわ。何とお礼を言っていいか……」

「いえ、何があったのか分かりませんが、当然のことをしただけです。少し待ってから、安全なところまでお送りします」

　ありがとうと言って俯いたリリーローズの手は震えていた。
　皇太子妃であるリリーローズが、こんな夜更けに、護衛も付けずに街を彷徨っているなんて信じられなかった。
　とはいえ、事情を聞いていいものか、言葉を詰まらせていたら、リリーローズは顔を上げてリカルドのことを見てきた。

「あなた……見覚えがあるわ。同じ黒髪だから目に付いたの、ベイリーから来た人ね。リアンの部下かしら？」

「え……ええ、そうです。フランティア出身で、訳あってベイリーに……、セイブリアン様に拾っていただいて、専属護衛と、身の回りのお世話係をしています」

「まぁ、そうなのね。リアンの部下なら安心だわ。でも私と会った事は誰にも言わないでね。ここまで侍女と一緒に来たのだけど、途中ではぐれてしまったの」

「それは、大変でしたね。追ってきた者達は、物取りや、人攫いですか？　女性のひとり歩きは危険ですよ」

　まさかこんな時間に、お散歩やお買い物をしていた訳じゃないだろうと思ったが、リリーローズは悔しそうな顔になって膝を抱えてしまった。

「私だって……私だって、夫の力になりたいの。それなのに……何もできないって子供扱いをして……」

「え？」

「みんな慌ただしく動き回っていて、絶対何かあるって思ったのに、誰も教えてくれないのよ。ユリに聞いても大人しくしていてくれって……。使用人で怪しい動きをしている者がいたから、こっそり抜け出して、追いかけてここまで来たの。悪そうな男達に何か渡していて……皇宮内の情報を売ったに違いないわ！　あなたもそうも思うでしょう！？」

「え……ええ。それは……怪しいですね」

　ルーセントから子供のように純粋で、朗らかな人だと聞いていたが、まさにその通りで、それに加えて、無鉄砲で無茶をするタイプだと分かった。
　それでも、誰かの力になりたいという、強い気持ちを感じたリカルドは、その気持ちを尊重しようと思った。

「危険なことだったと思いますが、重要な情報を掴めたかもしれません。やりましたね、妃殿下」

「ちょっ、外でその呼び方はやめて。リリーでいいから。あなたの名前は？」

「リカルドです」

「私、皇宮では甘やかされているから、役立たずとか何もできないって陰で言われていて悔しかったの。そんな風に言ってくれて嬉しい。リカルド、ありがとう」

「そんな、恐れ多いです。でも、あの……次はちゃんと護衛をつけた方がいいですよ。みんなきっと心配しています」

　そう言うと、リリーローズは、そうね分かったわと言って笑った。
　年上の女性だが、ふわりと笑う顔は、まるで少女のように愛らしくて、美しかった。
　こんな人の側にいたら、誰でも恋に落ちてしまうかもしれない。
　そう思うと、チクリと胸が痛んだ。

「ベイリーでのリアンはどうかしら。みんなに恐がられていない？　眉間に皺を寄せて、いつも恐い顔でしょう？」
　
「私も、初めは恐いと思いましたが、人柄を知ったら、すぐに考えは変わりました。強くて頼りになって、みんなに慕われていて、本当に……素晴らしい方です。それに、最近は笑顔を見せてくれるようになりました」
　
「まぁ、ずいぶんと慕っているのね。私を助けてくれたから、リカルドには教えちゃおうかしら。私も昔、リアンを慕っていたのよ。恋愛の意味で」

　リカルドの心臓はドクっと飛び跳ねた。
　深く息を吸うと、頭巾の隙間から、リリーローズがイタズラっぽく微笑む顔が見えた。

「学友として引き合わされてから、一緒に遊ぶようになって、無口だけど優しいリアンに気づいて、好きになったの。仲がいいからって、一度はリアンと私で婚約する話が持ち上がったのよ。でも、お義父様、陛下は私を気に入ってくれたけど、リアンには冷たかったから、反対派が出てきて、私の父もユリとの婚約を推した。それで初恋は終わってしまったわ」

「無理やり……引き離された、のですか？」

「ちょっと違うわ。……私は好きだったけど、気持ちは伝えられなかったの。リアンの方は、私に恋愛の気持ちはなかったから……」

　トクンっと心臓が鳴った。
　リリーローズは知らない。
　セイブリアンが寝言でシアと呼んだことを……
　幼名であるプリシアの愛称といえば、シアが一般的だ。
　これだけ条件が揃えば、セイブリアンも好きだったと考えられる。
　お互い相手が自分を想っていたことを知らなかった。
　そして、セイブリアンの心には、今も忘れられない相手として刻まれている。
　聞かなかったことにするんだと、頭の中で自分の声が響いて、リカルドはギリギリと手を強く握った。
　
　リリーローズの真っ黒な目は、月明かりが映って、キラキラと輝いて見えた。
　こんな綺麗で美しい人に、何の取り柄もない自分が勝てるわけがない。
　だけど、セイブリアンの側にいれば、記憶の中の想い人と戦わなくてはいけない。
　忘れられない相手がいて、その人以上に好きになれなかったと言われたら……

　その時、自分は耐えられるだろうかと考えて、心臓が痛くなった。

「だって、リアンは……」

　リリーローズが何か言いかけた時、ガサっと砂を踏む音が聞こえて、人の気配がした。
　一気に体に緊張が走って、リカルドは腰に差していた短剣を手に取った。
　長剣と違って扱いに慣れていないが、いざとなれば、これで複数を相手に戦わなくてはいけない。
　怯えたリリーローズを背中に隠して、カサカサと近づいてくる足音に耳を澄ませた。
　短剣を構えて、物陰に人が入ってきたら、いつでも攻撃できる姿勢をとった。
　足音はどんどん近づいて来て、人影が見えたらリカルドは地面を蹴って走り出した。
　呼吸を止めて俊敏に動き、的確に相手の喉を目掛けて短剣を振ろうとした時、待てと声が聞こえてリカルドは足を止めた。

「俺、俺だよ！」

「アルジェン！！」

　月明かりが両手を上げているアルジェンの姿を照らしたので、リカルドは慌てて剣を納めた。

「どこまで用足しに行ったんだよ！　迷子になったのかと思って探したじゃないか！　こんなところで、一体何をしていたんだ？」

「ええ……ええと……」

　アルジェンが人探しの名人だったことを思い出した。おそらく、少ない手掛かりから、この辺りにいるだろうと予想して探し回ってくれたに違いない。
　リリーローズのことを伝えようとしたが、途中で言葉が詰まった。
　ここで会ったことを言わないでと頼まれたからだ。
　ぐっと唾を飲み込んで、リカルドは口を開いた。

「……酔っ払っいに襲われて、逃げている女性を見つけて助けたんだ。安全なところへ連れて行ってあげようとしていたところだ」

　リカルドの後ろから、長頭巾を被った女性が出て来たので、アルジェンは驚いた顔をしたが、それなら俺も手伝うよと言って、最短で大通へ出る道を案内してくれた。
　大通りには馬車があり、その前に侍女らしき女性が立って、困った顔でキョロキョロと辺りを見回していた。
　そこにリリーローズが現れたので、女性はよかったと言って泣き出した。

「それじゃあ、気をつけて」

　リカルドが手を振ると、リリーローズはありがとうと言って頭を下げてから、馬車に乗り込んだ。

「どっかの貴族の令嬢かな。夜中に会いたくなって、お忍びで恋人のところにでも行って迷っていたんだろう。気をつけてくれないと困るよなぁ」

　リリーローズは髪や顔をすっかり隠していたので、アルジェンはどうやら気がつかなかったようだ。
　リカルドは、そうだなと言って、馬車が小さくなっていくのを見送った。

　

　濃すぎる一日を終えたリカルドは、小宮殿に戻っても、なかなか眠れずに、疲れを残したまま翌日を迎えることになった。
　朝連絡会でこっそりあくびしていたら、ルーセントに見られてしまい、たるんでいると怒られた。
　まさか、夜中に皇太子妃殿下と悪者から逃げていましたとは言えず、飲みすぎましたと言うと、ポカリと頭を小突かれてしまった。

「我々は内部ではなく、皇宮の外壁周辺、神殿の森の外、山道の警備を任された。今日から交代制で巡回警備に入る。怪しい者、不審な物を見つけたら、すぐに報告を入れるように」

　ハイっと一斉に声が響いて、一同は解散となった。
　室内の点検と清掃に向かおうとしていたら、リカルドはルーセントに呼び止められた。

「午後の鐘がなると会議が終わる。早めに食事を終えたら、セイブリアン様の部屋に行ってくれ。話があるそうだ」

「はい……分かりました」

　忙しいから、ほとんど会えないと言われていたのに、急に呼び出されるなんてどうしたのだろうと思った。
　昨日、リリーローズに会ったことが何か影響したのかと思うと、チクッと胸が痛んだ。
　やはりなかったことにしてほしい、そんな風にセイブリアンから言われるところを想像して、リカルドは重い気持ちになったまま、午前の仕事を終えた。

　午後になり、昼食を終えたリカルドは、セイブリアンの部屋に向かった。
　ドアをノックすると、すぐに入れという声が聞こえてきて、リカルドは息を吸い込んでからドアを開いた。

　リカルドが部屋に入ると、セイブリアンは窓辺に立っていた。
　目が合うと、いつもの優しい目をして微笑んでくれた。
　なんだか、ずいぶん久しぶりに会ったような気持ちになった。

「急に呼び出して悪かった。食事はとったか？」

「ええ、いただきました」

「よかった。それで、お前に頼みたいことがあるんだ」

「はい、なんでも仰ってください」

「即位式までの間、開かれるパーティーに俺と一緒に出席してほしいんだ」

「パーティーに、ですか？」

　従者としての仕事の話のかと、リカルドは頭の中で息を吐いた。
　それなら呼び出された理由も分かるが、頼みごとというほどのものではない。

「パーティーで怪しい動きをするフランティア人がいないか目を光らせて、見つけたら知らせてほしい」

「え？　フランティア人ですか？」

「詳しくはまた話すが、諜報部隊からの情報では、皇太子反対派に反乱の動きがあり、第二騎士団団長ミケーレと一部の部下が関わっているようだ。ミケーレや近い部下の顔は分かるだろう？」

「はい、え？　ミケーレ団長が！？　あの、だいたいの部下の顔は分かりますけど……それは、本当なのですか？」

「ああ、密かに帝国に入っていると見ている。餌を撒いたから、パーティーに現れるかもしれない。フランティアからの招待客はいない。見つけたら間違いないと思ってくれ。一緒に探してもらいたいんだ」

　久々に聞いたミケーレの名前に動揺してしまったが、複雑と言われていた後継者争いに絡んだ事情があるらしい。
　セイブリアンのために頑張ろうと思ったリカルドは、分かりましたと言って頷いた。
　同時に、告白に関しての話でなかったことに少しホッとしていた。
　
「それで……だ、パーティー用の服だが……」

「あ、この服ではダメなんですね。皇宮用の制服の方がいいですか？」

　リカルドはベイリーで支給された、従者用の制服を着ていた。
　シンプルで動きやすいが、指定があればそちらに変えなければいけない。
　腕を組んで何やら考えている様子のセイブリアンは、リカルドを見つめて、うんと言って頷いた。

「俺に任せてくれ。相応しいものを用意する」

「はい。お願いします」

　黒の上下など、裏方として目立たないものになるのだろうと、リカルドは考えていた。
　午後の仕事を終えると、リカルドの部屋にパーティー用の服が届いた。
　大きくて立派な箱に驚いたが、蓋を開けたリカルドは、何かの間違いではないかと目を瞬かせながら、しばらく固まってしまった。