大食いパーティー、ガーデンにて奮闘する

３皿目 マンドラゴラのポトフ

（４）

「出て来いよ、オラァッ！」
　テオの大きな声と騒がしい足音に反応して、畝から続々とマンドラゴラが飛び出してきた。

　マンドラゴラは総勢30匹で、どれもみな丸々と大きく成長している。
　その立派なマンドラゴラたちが根っこのように見える触手をムチのようにしならせて一斉にテオに襲い掛かった。

　リリアナたちがひどく驚いていたのは、マンドラゴラの急成長した姿だった。
　畑に乾燥した欠片を撒いてからまだたったの２週間だ。しかもここは安全地帯で魔物は弱体化しているはずなのに、このマンドラゴラたちは丸々太ってかなり好戦的な様子ではないか。
　
　本来ならば、まだ成長しきっておらず動けないマンドラゴラを初心者たちがドキドキしながら引っこ抜くという体験だったはずが、いったいどうしてこうなったのか。
　ハリスが出刃包丁を構え、テオを囲んでいるマンドラゴラに向かって駆け出した。

　唖然としていたリリアナだったが、初心者たちのざわつく声を聞いてハッと我にかえる。
　なぜか、なんて考えている場合ではない。
　初心者たちがこのマンドラゴラの群れに襲われたら大変なことになる。
　
　それと同時に「何てことをしてくれたのよっ！」と、ふつふつとテオに対する怒りを沸き上がらせながらマジックポーチからセーフティカードを取り出そうとした。

「にゃっ!!」
　コハクの鋭い鳴き声を聞いて顔を上げたリリアナの視界に、こちらへ近づいてくるマンドラゴラが飛び込んでくる。
　テオの斧で薙ぎ払われて飛んできたらしい。
　
「テオ！　後でお仕置きだからね～～っ！」
　マジックポーチの中から咄嗟に掴んだフライパンを引っ張り出したリリアナは、見事なフルスイングでマンドラゴラをスコーンと打ち返した。

「おおっ！」
　どよめく初心者たちの足元にリリアナはセーフティカードを２枚並べ、この周辺で待つようにと促す。
　しかしこの事態を余興のパフォーマンスだと思っているのか、皆なかなか結界に入ってくれない。
　危険だと脅すのもどうかと迷いながら、試しにレジャーシートを取り出して広げた。

「みなさーん、リリアナさんのご厚意でレジャーシートをご用意しましたので、ここで座って見学していてくださいね」
　エミリーののんびりした声でようやく参加者全員が従ってくれた。
　
　ひとまずホッとしたリリアナにエミリーがそっと耳打ちする。
「ありがとう。みなさんのことよろしくお願いしますね」

　エミリーがスカートの裾を持ち上げて、太腿に忍ばせていたムチを手に取った。
　ピシィ！と地面に打ち付けてそれを伸ばすと、柔らかい表情を消し去ったエミリーが不敵な笑みを浮かべながら軽い足取りでマンドラゴラの群れへと向かっていく。
　
　後ろからテオの首に巻きつこうとしていたマンドラゴラは、逆にムチ絡めとられて振り回され地面に叩きつけられた。
「すっげー！」
「かっこいい！」
　結界の中で観戦している初心者たちから歓声と拍手があがる。
　
　油断するとすぐに背後をとられ足や首に巻きつかれて苦戦していたテオとハリスだが、エミリーが加わったことで形勢が逆転した。
　さらにそこへ、畑の向こう側で実演調理に使用する野菜の下ごしらえをしていたリストランテ・ガーデンの調理士たちも騒ぎに気づいて駆けつけてきた。
　
「ハリス先生！　楽しそうっスね！」
「俺たちも仲間に入れてください」

　ペティナイフを投げたり木製の麺棒を両手に持って振り回したりと、調理士たちの武器と戦い方は多彩で華麗だ。
　その様子に初心者たちの目が釘付けになる。
　
「あの人たち、ただのコックじゃなかったんだ」
　そんな呟きも聞こえて、リリアナはうふふっと笑ったのだった。