【完結】絵師の嫁取り

二十七 後朝の別れ

　明け方、ざわざわとした声が聞こえて目を開ける。
　
「まだ早い。もう少し寝てな」
「師匠？」

　宇多麿うたまろは、布団の上に座って、まだ暗い廊下に顔を向けていた。

「遊女たちが、夜を共に過ごした客を見送っているんだよ」
「ああ」

　こんなに暗い中を、客は帰って行くのだ。一夜の夢を抱えて。
　襖の前に、人の気配がした。

「名残惜しいな」
「わっちも」

　男の、色に溢れた声が聞こえて、滴るような色気を乗せた女の声が、吐息のように応えた。そのまま、寄り添う二つの影が通りすぎて行く。
　この声は。
　布団に寝転がったまま、遊斎は息を呑んだ。
　宇多麿うたまろの表情は見えない。ただ、その二つの影を見送るように首を動かし、気配が消えた後はしばらく、そのまま動かなかった。

「辛く……ないですか？」

　思わず呟いてから、はたと口をつぐむ。辛くないわけが無い。もしも、自分の惚れた相手が他の男と夜を過ごしたことを知ったら、と思うと、胸がじくじくと痛むようだ。想像しただけで、それなのだ。だというのに、宇多麿うたまろは、現実にそれを見送っている。
　今、その姿を。

「太夫は」
　
　いつもと変わらぬ声が答えた。

「仕事に誇りを持っている」
「はい」
「あたしは」
「…………」
「それを後押ししている」
「はい」
「あたしは。誰よりも一番、太夫に惚れてる自信がある」
「はい」
「だから側で、後押しするのよ。誰よりも」

　それは、離れているより辛くはないか？
　たまに会うだけならば、自分にだけ向く、情に溢れた顔を見ていれば済むのに。
　つん、と鼻の奥が痺れてきて、慌てて布団を被る。師匠が泣かないのに、昨日知り合ったばかりの自分が、泣いていいわけがない。

「巧く見送りを終えて、客の心を掴む太夫を、あたしは誇りに思う」
「はい」

　遊斎の頭に浮かぶのは、様々な姿を見せる浮雲太夫の浮世絵。浮雲太夫と揚浜あげはま屋を一躍有名にし、三人の太夫の中でも一際輝く存在と為した、あの素晴らしい浮世絵たち。
　惚れた相手を描くことの楽しさを知ったばかりの遊斎には、宇多麿うたまろが揚浜屋ここを離れられない気持ちも分かる気がした。
　毎日、会いたい。色んな顔を見たい。その全てを、この手で……。
　この人の選んだ険しい道は、あの素晴らしい浮世絵となって花開いたのだ。全ての感情を閉じ込めて、絵の中の浮雲太夫は笑う。
　ああ、おふくちゃんに会いてえな。
　心のうちで呟いて、上等な布団を被って寝直した遊斎が再び目を覚ましたのは、遊女たちが遅い朝食をとる時間だった。ぼんやりと起きて支度をしていると、

「遊斎さんを探しているというお客様がいらしとります」

　と、声が掛かった。遊斎はその言葉に、ようやく、遊郭に泊まってしまった、と思い至ったのだった。