【完結】絵師の嫁取り

十六 師匠

「番所、ねえ。そんなことして、いいのかい？」　
「は？」
「お抱え絵師が、絵具も買えないって言っているよ。話を聞かれて困るのは楼主ろうしゅ殿では？」

　ふん、と鼻をならした楼主ろうしゅは、落ち着き払っている。

「知ったことか」

　と、平坦な声が言葉を紡いだ。

「絵師の懐事情など知らん。大方、なんぞ贅沢してるんだろう」
「へえ」

　宇多麿うたまろは、まるで熟練の遊女のように、ふうわりと笑う。
　そしてその目を、呆然としている遊斎に向けた。

「遊斎。お前、あたしの弟子になるかい？」
「へ？」

　遊斎は今回の仕事を受けた後、有り金をはたいて宇多麿うたまろの浮世絵を数点購入し、しばらく眺めて過ごした。なんと素晴らしい絵だろう、と見るたび感心している。細部まで描かれた着物の柄や帯の形、簪かんざしの一本に至るまでが、とにかく美しかった。
　自分の腕では、とてもこのようには描けない。しかし引き受けたからには、今、できる全てで遊女たちを綺麗に描いてあげたい、と思った。
　最近は、暇さえあれば宇多麿うたまろの絵を模写している。
　そんな憧れの人が、今、自分に声をかけてくれた？
　弟子？
　弟子にしてくれる？
　目を見開くしかできない遊斎の肩を、見かけによらず力強い腕が抱き寄せる。遊女たちと似た香の匂いに、くらりとした。

「あ、あの、あの……」
「宇多麿うたまろさん、それは無茶苦茶だ。その絵師はうちのお抱えで、あんたのいる見世には行けないんだよ」
「構わないさ。ただ、手ほどきをしてやるって言ってるんだ。この美味しそうな青い実を、食べ頃前に食い荒らされちゃ堪らない」

　ぎりぎりと楼主ろうしゅが歯を噛みしめる音が聞こえたようだから、この言い合いは宇多麿うたまろに分があったのだろう。
　遊郭の手練手管なのか比喩が多くて、遊斎にはさっぱり分からぬやり取りだったが。

「で、弟子になりたいです。尊敬してます、宇多麿うたまろ師匠せんせいっ」

　会話の途切れた隙に、必死で言う。膝を折って頭を下げたいところだが、宇多麿うたまろに強く肩を抱かれているので身動きが取れず、とりあえず、間近にある整った顔を見上げた。遊斎も、ひょろりと背が高いが、宇多麿うたまろは、それより更に少し大きいようだ。
　きゃあ、と遠巻きに見守っている遊女たちの声が上がって、宇多麿うたまろの、薄く紅を引いた口角が弧を描いた。

「いい」

　楽しげに宇多麿うたまろが言う。

「師匠せんせいかあ。いい響きだねえ。弟子ってのあ、こんなに可愛いなら、自分で探す分には悪くないね」

　それは、相手から頼まれても決して引き受けない、ということだろうか。今まで引き受けなかった、ということだろうか。
　まあ、どちらもだろう。
　とりあえず、兄弟子はいないらしい。
　一人目の弟子ということなら、師匠に恥をかかさぬよう、ますます精進しよう、と遊斎は、決意を固めて拳を握った。