【完結】何度でもやり直しましょう。愛しい人と共に送れる人生を。

刃の章

3

　とりあえず食事を取り始めた女を横目に、皇子みこへと近付く。

「おはようございます。」

　人一人分の距離を開けて、なるべくゆっくりと、小さめの声で話しかける。びくり、と肩が揺れた。ゆるゆると顔が上がる。
　人は、ほんの数日でここまでやつれるものなのだろうか。頬はこけ、目の下に黒い隈をはき、顔色は土気色になっている。
　俺は、思わず息をのんだ。
　初めて覗きに来たときには、本当に玻璃皇子はりのみことよく似ていて、驚いたものだ。親子というのは、年齢差からあり得ないが、血縁関係があるのは間違いない。髪は、平民のように短いが、そう思わせるほどに、よく似ていた。
　だが、今は。
　この姿を見たら、誰も術士の言うことを聞く気にはならなかっただろう。あの姿だったから、偽物だ、手妻だと言いながらも、このように留め置いているのだ。

「俺の、言葉は分かるか？」

　実のところどうなのだ、と思いながら、ゆっくりと話しかける。不安げに揺れる瞳が、俺を見た。目を合わせて、にこりと笑って見せる。皇子みこは、おずおずと頷いた。
　え？
　分かるのか？

「そいつ、話しかけたって無駄だよ。分かっちゃいないんだから。」

　女が大きい声を出して、また皇子みこが、びくりと肩を揺らして目をさ迷わせ始めた。
　思わず、舌打ちが出る。

「少し、黙っていて頂けますか？」

　黙れ、と叫びそうになって、これ以上怯えさせてはいけないと声を押さえる。

「僕と服を取り替えて、ここから出ますか？」
「は？」
「身代わりをして差し上げます。出ますか？」

　とにかく邪魔だ。
　このままでは、話もできない。
　俺は、手早く着物を脱いで、女に差し出す。

「そ、そんなの気付かれるに決まってる。」

　下穿きだけとなった俺を、まじまじと見ながら、女が言う。

「いいから、とっとと着物を脱げ。それとも、ここで、仕事を失敗したとして始末されることが望みか？」

　俺は、低い声で早口にまくし立てた。
　女は、ひっと喉を鳴らして、きょろきょろと辺りを見渡すと、しどけなく引っかけていた着物を脱いだ。手早く俺の渡した着物を着て、豊満な乳を押し込む。俺も、渡された着物を乱れた感じに着込み、髪紐を解く。女のだらしなく流されている髪を、髪紐で纏めた。

「化粧を落とせ。ここに、水場はあるのか？」
「厠で、手を洗うことくらいはできる。」
「急げ。」

　女は、覚悟を決めたのか素早く化粧を落としてきた。案外あっさりした顔をしていたので、これなら、と頷く。

「盆に、空いた皿を載せて出ていけ。」
「本当に大丈夫なんだろうね？」
「その口調を改めて、丁寧な仕草と口調を心掛けることだな。部屋を出た後まで、面倒は見られん。」
「……分かった。恩にきるよ。」
「口は開かない方がいい。」

　女は、むっとしたように口を閉じて盆を持ち、戸を叩く。問題なく戸は開いて、女が出ていった。
　ほっと、皇子みこの方を向くと、ただただ戸惑う様子で、膝を抱えている。もう一度、目を合わせて笑って見せた。

「もう、大丈夫だ。俺は、刃じん。助けに来た。」