【完結】人形と皇子

第五章 それは日々の話

183 新年の宴2 朱実

　父上の挨拶がすんで、乾杯と杯が掲げられる。皆が乾杯と唱和して、杯を口につけた。幾人かいる子どもたちも、大人の真似をして杯を掲げる様子が目に映った。赤璃あかりが珍しく、にこにこと笑って見ている。もうすぐ子が生まれるとなると、殊更目がいくものなのだろうか。
　一口飲んですぐに、五条家の席に座る赤虎せきとらが口を開いた。

「九条。ここへ連れて来られる者の条件は知っておろうな」

　九条、と言えば五人振り向く。代表は現当主の生松いくまつなのだが、赤虎せきとらは射殺さんばかりの目つきで利胤としたねを睨んで、九条と低い声を響かせる。
　確か赤虎せきとらが、成人なるひとを拐って実験動物としようとした時に、助けに来た利胤としたねに怪我をさせられたのだったな。一応、利胤としたねや緋色ひいろ、常陸丸ひたちまるにも名ばかりの謹慎処分は課したが、赤虎せきとらの恨みは全く晴れておらぬらしい。特に、利胤としたねには直接的に、危害を加えられているしな。家格は赤虎せきとらの方が上だから、高圧的に言ったとて何もおかしなことはない。
　赤虎せきとらの隣には現当主夫妻と、妻となった寧子やすこの顔も見える。寧子やすこは、先年までの六条の席から一つ上座にずれただけのため、大した緊張もしていないようだ。頼もしい。いざとなれば、彼らが制止してくれるだろう、と口は挟まぬことにした。

「もちろんでごさいます」

　緊張しながらも、柔らかく口を開いたのは、やはりと言うべきか生松いくまつだった。大人たちの視線を集めながら、背筋を伸ばす。子どもらは、並んだ料理に手が伸びはじめているため、静かな空間というわけでは無かった。
　これ、なあに？
　美味しい。
　よく躾けられた子どもらは、大きく騒ぐことはないが、それなりに子どもらしく親に笑顔で話しかけている。
　見ると、例年と違い、子どもには大人とは別の料理が並んでいた。会席料理なら最後に出てくるご飯や汁物もはじめから運ばれ、酒に合いそうな類いの料理の代わりに、可愛らしく装飾切りされた野菜などが並ぶ。更に運ばれてくる主菜も、食べやすく切り分けられた肉や小さめの揚げ物だった。
　ふと見ると、成人なるひとの前にもそれらの料理が並び、顔を綻ばせている。
　また、緋色ひいろの手配か。成人なるひとが食べられる品を作らせるために、皇城へ広末ひろすえを連れてきて相談しているうちに、子どもたちにもそれらを出すことになった、ということだろうか？
　集会ではずっと、将来の勉強だとばかりに、子どもたちにも大人と同じ料理を出していたが、確かに、大して手を付けられることなく下げられる皿が多かった。
　はあ、とつい溜め息を吐く。

「殿下？」

　赤璃あかりに声を掛けられてまた、気を引きしめた。

「お前になど、聞いておらん」

　赤虎せきとらの苛々した声。すっと目を伏せて生松いくまつが口をつぐんでしまえば、他に口を開くものはない。当然だ。九条、と呼ばれれば当主が答えるしか無いのだから。
　相変わらずの赤虎せきとらにも、苛々する。話を聞きたいのに何故、相手が口を開けない状況をわざわざ作るのだろうか？全く理解できない。

「利胤としたね」
「はい！」

　仕方なく口を開けば、即座に、よく響く大きな声が返ってくる。

「新しい九条の人間がいるようだ。紹介してもらえるかな」
「はっ。もちろんでごさいます」

　赤虎せきとら。詳しい話を聞きたいなら、このようにして尋ねなさい。