【完結】人形と皇子

第五章 それは日々の話

142 いつか共に 三郎

「広末ひろすえさん。片付けとか俺、できますんで、早くに帰っても大丈夫ですよ」

　いただきます、と三人で手を合わせていると、広末ひろすえさんが同じ鍋を囲みにきた。

「そうか？……甘えようかな。じゃ、俺は家で飲むか」

　少し考えてから笑った広末ひろすえさんは、何も食べずに、持ってきた食器を手に立ち上がると、緋色ひいろ殿下の所でひと言二言話している。

「お酒、弱いからあんまり飲めないって言ってたくせに」　

　村次むらつぐさんが、くっくっと笑った。確かに、さっきも麦茶を入れたコップを持っとった。
　広末ひろすえさんは、すみません、お先に失礼します、と挨拶して出ていく。

「最近、末良すえよしの夜泣きが酷いらしくてさ。寝不足みたいで」
「そういえば、今日の休憩時間に寝てらっしゃいましたね」

　鼓与ことさんの言葉に驚く。珍しい。休憩時間にも試作をしとるような人が。よほど疲れていたんやろう。

「片付け、手伝います」

　食事の後にも仕事ができた、と少し声が弾んでしまう。

「私も」
「鼓与ことは帰れ。遅くなる」
「でも」

　話しながら食べるご飯は美味しい。特に気を使うでもなく、考えたことをそのまま口に出せるのは、体からも心からも、強張っている力が抜けていくような、何とも言えない心地よさがある。

「一緒に片付けた後で、鼓与ことさんを送っていったらええんちゃいます？」
「ああ、そうか。そうするか？」
「ええと……。じゃあ、はい」

　温かい料理で赤くなった顔の鼓与ことさんが、照れたように笑いながら頷いた。
　
「こんな和やかな宴席は、初めて見ました」
「宴席って……。普通の家飲みだろ」
「家飲み……」
「夕食の時に晩酌してる人が、今日は多かったってだけだ。あと、殿下と常陸丸ひたちまるさんが飲み始める時間が早すぎ」
「普通の家飲み……」

　私が見たことのある酒の席は、このように和やかで楽しいものでは無かった。ぴりぴりとした緊張感が酒の力で解れて、大声で言い合いを始める者がおったり、同じ話をくどくどと繰り返す者がおったり。お祖父様の一喝で、二度と見かけなくなった者も、一人や二人では無かったな……。
　大人になっても、あまり酒は飲むまい、と思っていた。

「皆、酒に耐性があるから、そんなに酔わないよ」
「耐性？」
「三郎さぶろうは、毒の耐性は付けてるだろ？」
「あ、はい。少しは……」

　自分の出自について村次むらつぐさんと話したことはないけど、事情はすっかり知っているらしい。

「それと同じ。うちの一族は酒の耐性も付けてるから、そうそう酔わない」

　一族。
　離宮ここにおるのは、掃除ばっかりしとるように見える人でさえ、皇族を影ながら守る特殊な訓練を受けた一族なんやと、力丸りきまるさまに聞いたことがある。
　初めてここへ来た日。私と母上の護衛は、手も足も出なかった。動けたのは、角かく兄上の護衛の才蔵さいぞうだけ。
　料理を作っとる村次むらつぐさんも……一族。

「え、と、そういう訓練は大人になってから？」
「いや。子どものうちから」
「酒やのに？」
「そういうもんだろ。耐えられなかったら、それまでだ」

　それまでって何？
　恐ろしい想像に、ご飯を食べる手が止まる。

「私、お酒、駄目でした」

　けろりと言う鼓与ことさんに、ほっとした。

「ご無事で何より」
「うん。拒絶が強く出たから、すぐに止めてもらえて助かった」
「本当に、無事で良かった……」

　私の言葉に、二人がまじまじとこちらを見た。

「え？なに……？」
「いや？そうだな……。俺らも飲むか？」
「え？いや、酒は二十歳はたちになってから……」

　私の答えに村次むらつぐさんは、ははは、と笑った。鼓与ことさんもくすくすと笑っている。

「分かった。三郎さぶろうが二十歳になったら一緒に飲もう」
「いや、村次むらつぐさんが二十歳まで待つよ！」

　だって、年下やろ？
　そう思ったのに、村次むらつぐさんはますます笑った。
　私も、耐性を付けとかなあかんやろか。どうするんやろ？毒は、ほんの少量ずつ、医者をそばに置いて舐めていた。呼吸が苦しくなったり、数日熱が高くなったこともある。嫌な思い出だ。
　毒と違ちごて、お酒は二十歳になったら美味しく飲める人が多いと聞く。それなら、二十歳になってから飲んだらええ。
　できれば、ここで、皆で……。