【完結】長屋番

二十四 は？

　とりあえず汗を流そう、と松木は立ち上がる。振り返ると、おこうが戸口に立っていた。
　おはるが呼びに行ったものらしい。

「おこう殿」
「……」

　おこうは何も答えず、奥を伺う。布団に横たわった清介せいすけを見て、息を飲んだ。
　そのまま黙って傍らに座ると、疲れて目を閉じている清介せいすけの顔をじっと見つめる。

「ばか」

　暫し黙してそうしてから、小さく呟いた。

「馬鹿だよ、あんたは」

　その小さな呟きに、清介せいすけが、うっすらと目を開けた。おこうの姿を確かめ、ふわりと笑う。

「お師さん。ご無事で」
「当たり前だ。何も無かったさ」
「……そう、ですか」
「ああ。どんな与太話を聞いたか知らないが、何も無かった」
「はい」

　頷く弟子に、おこうは、少し目を逸らした。

「でもまあ、よく来た」
「はい」

　そこまで見て、松木は部屋を出た。おつのとおそめのお付きの女中たちも、共に部屋を出てくる。次の時間の稽古は、かよが一人で相手をすれば良いだろう。田端の与太話のお陰で、おこうと清介せいすけが再び会うことができたのなら、甲斐があったというものだ。
　松木が井戸端で汗を流していると、稽古を終えた面々が出てくる。

「正一郎様。お師さんは？」
「ああ、看病を」
「相分かりました」

　それだけ話すと、かよは頷いて、稽古へ戻っていった。

「え？それだけ？」
　　
　おつのが、松木と去っていくかよの背を見比べながら言った。

「どういうこと？」
「お嬢様。大師匠せんせいを古参のお弟子さんが訪ねて来られたのですが、伏せってしまわれて」

　おつのの女中のとめが、おつのへ説明をしている。

「大師匠せんせいは看病をされるので、次の稽古は小師匠せんせいがお一人で、という連絡が成されていたのではないか、と」

　まあ、そうである。

「へええええ。あのひと言で？そんな連絡が？」
「ええ？かよ師匠せんせい、あれで分かるの？凄い……」

　おつのとおそめが、目をきらきらとさせ始めた。嫌な予感がする、と松木はとっとと退散することにした。

「戻ろう」

　くすくすと笑ったおみつが、はい、と頷く。
　どちらにせよ、共に帰るので逃げ場はない。ないが、できるだけ短い時間で終わらせたい、と松木は思う。

「やはりお二人は、お似合いでございますねえ」
「阿吽の呼吸の会話は、既に年経た夫婦めおとのようでございますわ」
「まだ知り合ったばかりですのに、随分昔から共におられるかのように、息がぴったりでございますものね」
「婚儀が楽しみです。是非ご招待くださいね」

　二人から投げかけられる言葉に溺れそうになりながらのんびりと歩いていると、おはるが長屋から走ってきた。

「松木様。後ほど、かよさんに、松木様の長屋へ行くよう言いますので、そちらへ泊めてやってくださいませ」

　……は？